Telescopio Swift de la NASA caerá a la Tierra tras fallido rescate; algunos restos podrían llegar a Sudamérica

El Observatorio Swift de la NASA vive sus últimos días en el espacio. La Fuerza Espacial de Estados Unidos anunció que el telescopio se precipitará a la Tierra el viernes o alrededor de esa fecha, después de que fracasara un intento de rescate. La Fuerza Espacial sigue la trayectoria cada vez más baja del aparato.

Según Brad Cenko, científico jefe de la misión en la NASA, la mayor parte del telescopio se quemará en la atmósfera. Algunas piezas de tungsteno, un metal más denso que el plomo, y ciertas partes del espejo podrían sobrevivir al reingreso. Lo más probable es que cualquier resto que llegue al suelo caiga en el océano. Aun así, franjas de África, Australia, India, el Sudeste Asiático, Centroamérica y Sudamérica están dentro de la zona de reingreso.

Swift despegó el 20 de noviembre de 2004 con una tarea precisa: buscar algunas de las mayores explosiones del universo, los estallidos de rayos gamma y las supernovas. Pasó 22 años en órbita. Su rasgo distintivo era la rapidez para girar hacia eventos celestes en erupción, y de ahí viene su nombre. La NASA lo consideraba un primer respondiente: otros telescopios espaciales, entre ellos Hubble y Webb, seguían sus alertas para hacer investigaciones más profundas.

Lo que condenó al telescopio fue la intensa actividad solar de los últimos años, que lo arrastró hacia abajo más rápido de lo habitual. Hace un año, la NASA contrató a Katalyst Space para intentar un rescate de urgencia. El robot de tres brazos de la empresa, llamado Link, se lanzó en julio, pero tuvo problemas y nunca se acercó a menos de entre 12 y 15 kilómetros del telescopio. En septiembre, Link también volvió a caer a la Tierra.

Cancelado el rescate, Swift retomó las observaciones y descubrió aún más estallidos de rayos gamma y otros eventos de energía. A finales de octubre, sin embargo, ya estaba demasiado bajo para observar y sus sistemas fueron apagados.

Su balance final suma más de 2 mil estallidos de rayos gamma y mil 400 estrellas en explosión, además de una gran cantidad de cometas, asteroides y agujeros negros.

El equipo de Swift está de luto, aunque agradecido por lo observado. John Nousek, astrónomo de la Universidad Estatal de Pensilvania que dirigió el equipo de control, dijo que sabían que este día llegaría desde antes del lanzamiento: en la órbita baja terrestre, lo que sube tiene que bajar, y ese final es catastrófico. En un correo electrónico, expresó su esperanza de que las lecciones de Swift se apliquen a nuevas generaciones de misiones espaciales.

Queda una pregunta abierta: los científicos aún determinan cómo llenar el vacío que deja el telescopio.