Telescópio Roman ativa instrumentos para explorar exoplanetas e mistérios do Universo

A NASA acaba de ligar o coração científico do telescópio espacial Nancy Grace Roman. No dia 11 de setembro, engenheiros no Goddard Space Flight Center desligaram o aquecedor do Wide Field Instrument — o WFI — e deixaram a câmera infravermelha esfriar de -65 °C até -143 °C. Quando atingiu essa temperatura, os 18 detectores infravermelhos do telescópio puderam finalmente acordar. Depois de anos construindo e testando o instrumento em laboratório, a equipe tinha agora a prova de que funcionava no espaço.

O WFI é uma câmera de 300 megapixels capaz de capturar, em uma única imagem, uma região do céu maior do que a Lua cheia vista da Terra — e mantém a nitidez que se espera de um telescópio espacial como o Hubble. Os 18 detectores, juntos, cobrem uma área sensível aproximadamente do tamanho da tela de um notebook. Parece pequeno até você entender o que ele vai fazer: registrar centenas de milhares de imagens enquanto o Roman viaja até seu destino final, o ponto L2, a quase 1,5 milhão de quilômetros daqui, onde a gravidade do Sol e da Terra se equilibram.

Na noite de 11 de setembro, a equipe ativou o sistema de calibração. Na manhã seguinte, começaram a receber os primeiros dados de teste. No sábado à noite, testaram a roda de elementos — o mecanismo que reúne filtros, prismas e componentes ópticos responsáveis por selecionar quais comprimentos de onda de luz chegam aos detectores. Era a primeira vez que esse sistema funcionava em ausência de gravidade. No domingo pela manhã, verificaram o mecanismo de foco, o sistema que vai ajustar o foco de todas aquelas centenas de milhares de imagens que virão. Enquanto isso tudo acontecia, os detectores continuavam esfriando até atingir a temperatura final de operação: aproximadamente -183 °C.

O WFI já capturou seus primeiros fótons de luz estelar. A imagem mostra um campo repleto de estrelas, mas desfocadas — cada uma espalhada por milhares de pixels. Não é a imagem científica final que o mundo vai ver. É apenas a confirmação de que a luz das estrelas está chegando. Josh Schlieder, cientista responsável pelo instrumento no Goddard, resumiu o momento: depois de anos de construção e testes em solo, agora tinham a confirmação de que o WFI estava operacional no espaço. "Há muito a fazer, mas estamos a caminho de uma ciência revolucionária", disse.

Enquanto isso, a equipe também testava o Coronagraph Instrument, o segundo instrumento principal do Roman. Esse equipamento foi projetado para fazer algo que os telescópios convencionais não conseguem: observar planetas ao redor de outras estrelas. Ele usa um conjunto de máscaras, espelhos que mudam de forma e sensores para bloquear o brilho intenso das estrelas — que é bilhões de vezes mais brilhante que a luz fraca refletida pelos planetas que orbitam ao redor delas. O coronógrafo havia sido ativado no início de setembro e agora passou por uma nova verificação. A equipe testou seus componentes digitais, eletrônicos e mecânicos, confirmando que conseguia se comunicar remotamente com diferentes partes do equipamento.

O Roman ainda tem meses de calibrações e testes pela frente enquanto segue viagem até L2. A missão pretende investigar desde planetas fora do Sistema Solar até os mistérios da matéria e da energia escuras — as forças invisíveis que parecem governar a maior parte do universo. Mas agora, com seus instrumentos acordados e respondendo aos comandos da Terra, o telescópio está começando a abrir os olhos para o cosmos.