Telescópio Euclid captura maior imagem do centro da Via Láctea com 60 milhões de estrelas

Em março de 2025, o telescópio espacial Euclid apontou para o coração da Via Láctea e capturou o que a Agência Espacial Europeia descreve como a imagem mais detalhada já produzida dessa região em luz visível — um retrato que reúne mais de 60 milhões de estrelas em uma única composição. A fotografia é resultado de 26 horas contínuas de observação, combinando nove registros distintos, cada um cobrindo uma área do céu maior que a Lua cheia vista da Terra.

O que os astrônomos chamam de "bojo galáctico" — o centro denso e brilhante da nossa Galáxia — é uma região historicamente difícil de estudar com clareza. A imagem do Euclid revela não apenas a concentração massiva de estrelas, mas também nebulosas, aglomerados estelares e estruturas do núcleo galáctico com um nível de detalhe até então inédito. Segundo Dietmar William Foryta, professor do Departamento de Física da Universidade Federal do Paraná, a missão Euclid não foi originalmente concebida para estudar especificamente o centro da Galáxia, mas a qualidade de seus instrumentos permite observações extraordinariamente detalhadas dessa região. O telescópio possui uma câmera de aproximadamente 600 milhões de pixels e consegue permanecer apontado para a mesma área do céu durante dias, capturando objetos extremamente fracos que dificilmente seriam detectados por telescópios terrestres.

A alcunha "coração congestionado" — tradução da expressão em inglês "crowded heart" — descreve precisamente o que se vê nessa imagem: uma região que parece lotada de estrelas. Mas há uma nuance importante. Quando os astrônomos observam o centro da Galáxia, registram estrelas localizadas em diferentes distâncias entre a Terra e o núcleo galáctico. Isso significa que a fotografia mostra não apenas as estrelas que realmente pertencem ao núcleo, mas também objetos que estão à frente e atrás dessa região, criando a ilusão visual de uma densidade ainda maior. Ainda assim, a densidade real do número de estrelas no centro da Via Láctea é significativamente maior quando comparada com a região próxima ao nosso Sol. A estimativa é de aproximadamente 10 milhões de estrelas por parsec cúbico no centro galáctico, ou cerca de 288 mil estrelas por ano-luz cúbico. Na vizinhança solar, essa densidade cai para apenas 0,14 estrelas por parsec cúbico.

A capacidade do Euclid em capturar essa imagem é notável quando comparada aos recursos terrestres. A Agência Espacial Europeia estima que um telescópio terrestre de grande porte levaria aproximadamente 2 mil horas de observação para registrar uma cena equivalente. O Euclid, lançado em julho de 2023 e iniciando suas observações científicas em fevereiro de 2024, foi projetado para capturar imagens de grandes áreas do céu com nitidez comparável à do telescópio Hubble, mas com um campo de visão 270 vezes maior. Isso permite que ele observe as formas, distâncias e movimentos de bilhões de galáxias a até 10 bilhões de anos-luz de distância.

Os cientistas veem nessa imagem uma base sólida para pesquisas que se estenderão pelas próximas décadas. Os dados servirão para estudos sobre a estrutura e evolução da Galáxia, a formação de estrelas e, particularmente, para a busca por exoplanetas — planetas que orbitam estrelas fora do Sistema Solar. Uma das técnicas mais promissoras é a das microlentes gravitacionais. Quando um objeto passa exatamente à frente de uma estrela distante, sua gravidade atua como uma lente, ampliando temporariamente o brilho da estrela observada. Se esse objeto possuir um planeta, ele produz uma assinatura característica na curva de brilho, permitindo que os astrônomos identifiquem sua presença. Essa técnica pode revelar inclusive planetas errantes — aqueles que vagam pela Galáxia sem orbitar nenhuma estrela. Outra abordagem é o método do trânsito planetário, que identifica pequenas quedas no brilho de uma estrela quando um planeta passa à sua frente.

A imagem do Euclid não responde a todas as perguntas ainda sem resposta sobre a Via Láctea, mas fornece um dos conjuntos de dados mais completos já obtidos do seu coração. Para os próximos anos, essa fotografia servirá como referência fundamental para compreender melhor como nossa Galáxia se formou, como as estrelas nascem em seu núcleo denso e quais mundos — conhecidos ou ainda desconhecidos — orbitam essas incontáveis sóis.