Sven Beckert: «La derecha populista es el gran enemigo del capitalismo, no la izquierda»

Sven Beckert llegó a Madrid esta semana con un libro de 1.408 páginas bajo el brazo, y la mayoría de los historiadores económicos estarían de acuerdo en que lo que ha escrito merece el calificativo de monumental. El profesor de Harvard, nacido en Fráncfort en 1965, ha trazado la trayectoria del capitalismo a lo largo de mil años, no como una historia europea sino como un fenómeno global que ha reconfigurado casi todo aspecto de la vida humana en el planeta. Su tesis central es simple pero potente: el capitalismo ha sobrevivido a todas las épocas históricas precisamente porque posee una capacidad de adaptación que ninguna otra ideología ha demostrado.

En conversación en la Fundación Rafael del Pino, donde presentaba su obra, Beckert explicó que el capitalismo no es una fuerza estática sino un proceso de transformación continua. Ha generado un crecimiento económico sin precedentes y una productividad humana que cambió radicalmente cómo vivimos, trabajamos y consumimos. Pero también ha tenido críticos desde el principio. La Iglesia católica cuestionaba la legitimidad de invertir dinero para acumular más dinero. Adam Smith, aunque fue uno de los pensadores fundacionales del capitalismo industrial, proponía límites claros: regulaciones que excluyeran partes de la vida del mercado, como la familia, y restricciones contra los pactos empresariales para subir precios. Hoy existen millones de regulaciones que limitan el mercado, aunque los oligopolios tecnológicos plantean nuevas preocupaciones.

La concentración de poder económico que vemos en Silicon Valley no es históricamente nueva, según Beckert. La Compañía de las Indias Orientales fue un monopolio. Standard Oil dominó la industria petrolera estadounidense a finales del siglo XIX. Lo que es diferente es que hemos visto respuestas políticas a esa concentración: la industria petrolera estadounidense fue dividida, como lo fue la manufactura inglesa. Pero la pregunta sobre si los nuevos oligarcas tecnológicos podrían liquidar el capitalismo que conocemos es legítima. Beckert no puede predecir el futuro, pero advierte que las inversiones masivas en infraestructuras de centros de datos e inteligencia artificial podrían seguir el patrón de las inversiones ferroviarias del siglo XIX: capital invertido en infraestructuras caras cuya rentabilidad futura sigue siendo incierta.

Lo que más preocupa a Beckert no es la izquierda, sino la derecha populista. Aunque hay críticos del capitalismo en todo el espectro político, las fuerzas anticapitalistas significativas son pocas y están desconectadas. El verdadero problema es que la legitimidad del capitalismo se ha erosionado. Ya no garantiza las condiciones de vida que la gente espera. Al mismo tiempo, existe un espectáculo de consumismo extremo entre los muy ricos, con niveles de desigualdad que socavan la confianza en el sistema. Hace una década, la idea de que un presidente estadounidense abrazaría el proteccionismo y rechazaría el comercio global habría parecido irracional. Pero la historia está llena de sorpresas.

Beckert observa un cambio fundamental en cómo los capitalistas se relacionan con sus trabajadores. Los primeros industriales, incluidos los del textil catalán, vivían a veces dentro de la fábrica. Veían diariamente lo que sucedía. Henry Ford y Gianni Agnelli estaban preocupados por los salarios porque querían que sus empleados pudieran comprar sus productos. Pero el CEO de Apple no vive en la fábrica china donde se fabrican los iPhones; vive en Silicon Valley y nunca ve a los trabajadores. Elon Musk, bromeó Beckert, ni siquiera tiene raíces en el planeta Tierra. Cuando los empresarios se desvinculan de sus trabajadores, estos se vuelven invisibles. La distancia social tiene consecuencias.

El capitalismo ha pasado por varios órdenes institucionales a lo largo de su historia. Durante siglos, fueron los mercaderes y el capital financiero quienes estuvieron en el centro. No fue hasta el siglo XIX cuando nació el capitalismo industrial con la siderurgia, la maquinaria, la química y la electricidad. Ese período de estabilidad industrial duró poco: desde 1870 hasta 1970. Ahora hemos entrado en una era posindus trial donde lo importante no es fabricar cosas sino organizar su producción. Apple y Zara no poseen las fábricas donde se hacen sus productos; subcontratan la manufactura. Es un retorno, en cierto sentido, al modelo de la Compañía de las Indias Orientales, pero con una escala global.

Cuando se le preguntó si el cambio climático podría acelerar el fin del capitalismo, Beckert señaló una contradicción fundamental. El capitalismo se basa en el crecimiento constante y en la extracción de recursos naturales finitos. La naturaleza no está en expansión continua. Como historiador, debe decir que todo lo que tiene un principio tiene un final. El capitalismo es histórico, no natural. Es una ruptura radical con otras formas de organización económica. Pero cuándo llegará ese final es impredecible. Por ahora, lo que vemos es un sistema que ha demostrado una creatividad y un dinamismo notables, capaz de reinventarse una y otra vez, aunque enfrenta desafíos que ninguna generación anterior tuvo que confrontar.