Suspension des vols aux États-Unis : l’espace aérien rouvre après une panne de communication

Vendredi après-midi, dans le hall de l'aéroport de San Francisco, la foule grossissait devant les portes d'embarquement, le téléphone à la main. Les passagers avaient appris en chemin que plus aucun avion ne décollerait aux États-Unis. Marie, dont le prénom a été modifié, attendait un vol pour Paris prévu à 15h10, heure locale. Elle n'avait reçu aucune information officielle, hormis ce que relayaient les médias, et l'équipage promettait seulement un nouveau point à 16h30, en évoquant l'arrêt national des décollages.

L'ordre venait de la FAA, le régulateur américain de l'aviation, après des problèmes de communication touchant plusieurs centres de contrôle aérien. Relayé par le ministre des Transports, Sean Duffy, sur son compte X, il parlait d'une coupure temporaire des télécommunications et d'une suspension de tous les vols par précaution. L'avis officiel précisait que tout trafic en partance restait cloué au sol jusqu'à nouvel ordre et que les atterrissages internationaux seraient traités au cas par cas. Plus tôt, la FAA avait déjà stoppé des vols aux aéroports O'Hare et Midway, à Chicago, pour des problèmes d'équipement.

Les chiffres de FlightAware donnent la mesure de la journée : 9 000 vols retardés, plus de 6 000 annulés, alors que 30 000 départs et arrivées étaient programmés lorsque l'avis est tombé. United Airlines et American Airlines ont indiqué que les vols déjà en l'air se poursuivaient, mais qu'aucun nouveau ne partirait tant que la mesure resterait en vigueur. Les contrôleurs dépendent d'une communication constante avec les pilotes ; sans elle, autoriser un décollage devient risqué. L'effet a dépassé la frontière : l'aéroport Pearson de Toronto n'a reçu aucun vol américain, et celui de Mexico, Benito Juarez, a demandé aux voyageurs de vérifier leur vol.

La question de la malveillance s'est posée d'emblée. Le ministre de la Sécurité intérieure, Markwayne Mullin, a affirmé que ce n'était pas un nouveau 11-Septembre et que rien n'indiquait une attaque, tout en refusant d'écarter toute hypothèse dans un premier temps. Il a assuré que Donald Trump était informé, que tous les vols étaient localisés et que le public n'avait aucune raison de s'inquiéter. Le FBI a rapidement écarté la piste cyber et cherche à déterminer si une mise à jour logicielle est en cause. Microsoft a nié tout lien avec la panne de son service Outlook de jeudi. Selon CNN, des radars et des fréquences radio étaient aussi touchés ; le National Weather Service a signalé de son côté des problèmes de communication et d'internet, sans qu'on sache s'ils sont liés.

À San Francisco, Steve, qui travaille dans la tech, attendait avec sa femme et leurs deux enfants de deux et cinq ans. La famille devait partir à 16h40 pour Londres, où elle comptait passer quelques semaines auprès des siens. Prévenue sur la route de l'aéroport, elle n'avait rien prévu pour occuper les enfants. Il se disait optimiste : acheter de l'eau, attendre et, si cela durait, rentrer à la maison. Il reconnaissait toutefois que la situation, inédite depuis le 11-Septembre, l'inquiétait un peu.

À 20h15, heure de l'Est, selon Sean Duffy lors d'une conférence de presse à la Maison-Blanche, l'espace aérien a rouvert. Le ministre a mis en cause du vieux matériel des années 1980 et prévenu que le retour à la normale serait lent. L'immobilisation a duré plus de quatre heures. C'est seulement la troisième fois que la FAA stoppe tous les vols du pays : après le 11 septembre 2001 et le 11 janvier 2023, quand une panne du système d'alerte aux pilotes avait cloué les avions environ 90 minutes.

Le calendrier n'a rien d'anodin. Le même jour, la Maison-Blanche demandait au Congrès 30,1 milliards de dollars supplémentaires pour moderniser le contrôle aérien. L'administration Trump avait présenté dès mai 2025 un plan de modernisation complète, alors que certains équipements dataient des années 1960 ou utilisaient encore des disquettes. Quelques jours avant la panne, la FAA avait annoncé le déploiement national de SMART, un outil d'intelligence artificielle conçu par Air Space Intelligence ; l'entreprise nie tout lien. Deux mois plus tôt, lors de sa présentation dans la région de Washington, des centaines de vols avaient déjà été bloqués : une défaillance électrique, et un câble de fibre optique de secours accidentellement sectionné par des sous-traitants. Reste à connaître l'origine exacte de la panne de vendredi, que l'enquête du FBI doit éclairer.