Surto de gripe aviária em fazenda de visons em Utah acende alerta sobre risco de pandemia

Há mais de dois meses, visons morrem de gripe aviária numa fazenda de criação para produção de peles em Utah, a cerca de uma hora de carro ao sul de Salt Lake City. Uma investigação da ProPublica, republicada pela CNN Brasil, mostra que as autoridades estaduais e federais pouco fizeram além de tentar manter o surto em segredo. Não abateram os animais e não monitoraram os trabalhadores que lidam com eles.

A cepa de gripe aviária que devasta os celeiros americanos há quatro anos matou duas pessoas que a contraíram de animais doentes. Até onde se sabe, os humanos não conseguem transmiti-la: o vírus é adaptado às células das aves, não à garganta e ao nariz das pessoas. Especialistas dizem que uma única mutação poderia mudar isso e desencadear uma pandemia talvez mais mortal que a Covid-19. Para chegar lá, o vírus provavelmente precisaria de um hospedeiro intermediário, com muitos animais aglomerados, e de contato com humanos sem ser detectado. Os visons têm pulmões e vias aéreas muito semelhantes aos humanos, e já transmitiram outras gripes e infectaram pessoas com Covid-19.

As autoridades agrícolas de Utah souberam em meados de agosto que os visons morriam na C&T Fenn Farms, segundo documentos obtidos pela lei de registros públicos. Se fossem galinhas, o procedimento seria claro: basta uma testar positivo para que o governo exija o abate de todo o lote, com reembolso ao produtor. Para visons, não há regras federais. A veterinária estadual Amanda Price pediu ajuda ao Departamento de Agricultura dos EUA (USDA), que disse não regulamentar a criação de visons nem ter vacina aprovada para eles. O CDC conversou com colegas do departamento de saúde de Price, mas nunca com ela.

O foco em Utah, segundo registros e entrevistas, foi o interesse da empresa, que exporta peles de luxo. Price disse que o surto foi devastador para o dono: o trabalho de uma vida sendo destruído. Um representante do comércio de peles a alertou de que o abate acabaria com o negócio e com a indústria, já que as fazendas levam décadas para desenvolver linhagens genéticas. "Não há muitas opções além de sentar e esperar", disse Price. Tom Peacock, do Instituto Pirbright, observou que em todos os outros países que conhece com H5N1 em fazendas de peles o despovoamento foi muito rápido, e chamou de preocupante que esse não tenha sido o primeiro instinto.

Também não houve monitoramento de sintomas nos trabalhadores, contrariando o CDC. A exposição é real: visons espirram, fogem e atacam, e um "minkero" de fazenda vizinha mostrou as cicatrizes das mordidas. A saúde pública de Utah fazia monitoramento ativo, mas parou após reclamações do departamento de agricultura de que os agricultores se incomodavam. Pamela Gomez Pinedo, epidemiologista do departamento de saúde, disse que isso fez as fazendas não quererem colaborar. Um acordo de 2025 prevê que a agricultura compartilhe informações sobre surtos desde que a saúde não monitore trabalhadores. Pinedo escreveu ao CDC que só haveria monitoramento ativo diante de transmissão entre pessoas; o CDC questionou como detectar infecções sem testes.

A vermelhidão nos olhos aparece em mais de 90% dos casos humanos e muitas vezes é o único sintoma. No sábado, um repórter da ProPublica encontrou dois trabalhadores da fazenda; um tinha um olho visivelmente vermelho. O dono, Chad Fenn, contatou o Departamento de Saúde do Condado de Utah, e disse que a vermelhidão sumira na segunda-feira e que um funcionário teve poeira nos olhos. Segundo ele, o departamento não recomendou exame, a menos que surgissem tosse ou dor de garganta. Price disse que, se pessoas começassem a morrer, a resposta mudaria.

Os dados genômicos de pulmões e cérebros de visons enviados a um laboratório do USDA mostram a mesma cepa que circula em rebanhos leiteiros desde 2024. As autoridades não sabem se a infecção veio de carne contaminada; Fenn disse que os visons recebem rotineiramente órgãos crus, inclusive de vacas, e a carne bovina é comum na dieta de verão. As diretrizes federais não tratam vacas como ameaça. Um estudo de 2024 indicou que uma única mutação poderia mudar a preferência do vírus para receptores do tipo humano, abundantes nas vias aéreas dos visons.

Para Erin Sorrell, do Centro Johns Hopkins para Segurança da Saúde, falta um líder na equipe de "saúde única", o que permite que o vírus siga circulando e talvez se adapte. Gail Hansen, ex-epidemiologista do Kansas, disse que Utah não deveria querer ser o epicentro da próxima gripe humana. O que se observa agora é se a fazenda será tratada como risco sanitário e se os trabalhadores serão testados.