Subvariantes BQ y reuniones festivas podrían impulsar nuevos casos de covid-19 en EE.UU., aunque los expertos prevén un impacto moderado

Mientras millones de estadounidenses se ponían en camino para reunirse con familiares y amigos por el Día de Acción de Gracias, los expertos coincidían en algo: era probable que hubiera contagios de covid-19. Esperaban que las reuniones reactivaran las conexiones sociales y dieran a las nuevas subvariantes espacio para expandirse. Los casos y las hospitalizaciones podrían subir después de las fiestas, como ocurrió en los dos años anteriores.

El covid-19 no era el único virus en juego. El virus respiratorio sincitial (RSV) y la influenza ya estaban en niveles altos para esta época del año. La Dra. Rochelle Walensky, directora de los CDC, dijo a CNN que en algunas regiones el RSV empezaba a bajar, mientras que la influenza seguía en aumento. Le preocupaba que, tras la Navidad, la gente volviera a reunirse y también se vieran aumentos de covid-19.

Hasta entonces, el frente del covid-19 había estado relativamente tranquilo, aunque quizá no por mucho tiempo. Shishi Luo, directora asociada de bioinformática y enfermedades infecciosas de la compañía de pruebas genéticas Helix, señaló que la positividad estaba subiendo, con mayor rapidez entre los jóvenes de 18 a 24 años en la muestra de Helix. Era la primera alza desde julio. Luo dijo que había que esperar más casos, aunque no sabía si se reflejarían en los conteos oficiales. Ese registro podría tardar en detectarlos, porque la mayoría se hace la prueba en casa y no informa el resultado, si es que se la hace.

Las subvariantes BQ de ómicron ya dominaban la transmisión en Estados Unidos. BQ.1 y su rama BQ.1.1 descienden de BA.5 y tienen cinco y seis mutaciones clave, respectivamente, en la proteína de pico, que les ayudan a evadir la inmunidad de vacunas e infecciones. Por eso crecen más rápido que BA.5. En la semana que terminó el 19 de noviembre, los CDC estimaron que causaron aproximadamente la mitad de los casos nuevos. Sin embargo, llegaron a ese predominio sin mucho impacto: casos, hospitalizaciones y muertes llevaban cuatro semanas estables. El virus, con todo, no se ha ido: en promedio, más de 300 personas mueren y 3.400 son hospitalizadas cada día, según los CDC.

Nadie sabe con exactitud qué pasará, pero varios expertos ven razones para el optimismo. En el Reino Unido, BQ.1 pasó a dominar mientras los casos, hospitalizaciones y muertes bajaban. Michael Osterholm, de la Universidad de Minnesota, indicó que algo similar ocurrió en Francia y Alemania: los casos subieron justo antes de la llegada de las subvariantes y luego disminuyeron. Bill Hanage, epidemiólogo de Harvard, cree que el comportamiento y los contactos sociales pesarán más que cualquier variante. Prevé un aumento de casos con pico hacia la segunda semana de enero, como en años anteriores, sin gran efecto en hospitalizaciones y muertes. Andrew Pekosz, virólogo de Johns Hopkins, atribuye esto a que la ventaja de BQ.1 es incremental, no drástica, y habla de un reemplazo gradual. Añade que la inmunidad poblacional es más alta que nunca.

Aun así, hay cautelas. BQ.1 y BQ.1.1 han mostrado marcada resistencia a los anticuerpos disponibles para proteger y tratar a personas vulnerables, así que quienes tengan el sistema inmunitario debilitado, o estén cerca de alguien así, tienen motivos para ser prudentes. Y Estados Unidos va rezagado en vacunación: dos tercios de la población completaron la serie primaria y solo el 11 % de los elegibles recibió el refuerzo bivalente actualizado. En el Reino Unido, el 89 % de los mayores de 12 años completó la serie primaria y el 70 % se puso un refuerzo.

Un estudio de Los Alamos National Labs, publicado como preimpresión sin revisión por pares, analizó 13 variantes dominantes en 213 países con datos hasta finales de septiembre. De 14 variables que influyeron en la velocidad y altura de las olas, la tasa de vacunación fue, con mucha diferencia, la más importante; le siguieron los casos previos, el uso de mascarillas, el ingreso promedio y el porcentaje de mayores de 65 años. La autora principal, Bette Korber, explicó que también importa cuántas otras variantes circulan: Alpha fue muy rápida en Inglaterra y mucho más lenta en América, donde ya había variantes propias de California y Nueva York. Hoy los CDC rastrean más de una docena de subvariantes de ómicron, y esa variedad podría amortiguar una ola.

Korber, sin embargo, no hace predicciones. Señala a Asia, donde la subvariante recombinante XBB ha impulsado olas, y dice que BQ se ve impresionante frente a ella, por lo que aún no es posible estar seguros. Recomienda usar mascarilla cuando sea posible y vacunarse con el refuerzo quien sea elegible, para evitar la ola o, al menos, hacerla un bache más pequeño.