Submarino alemán de la WWI libera TNT tóxico en el mar del Norte

En abril de 1917, el submarino alemán UC-30 se hundió en el mar del Norte después de chocar contra una mina. El pecio permaneció en el fondo marino durante casi un siglo hasta que fue localizado en 2016. Lo que sucedió después reveló un problema ambiental que trasciende un solo navio: los restos del UC-30 están liberando trinitrotolueno, un explosivo militar altamente tóxico, directamente en el ecosistema marino.

Científicos liderados por Katrine Juul Andresen, profesora de Geociencia en la Universidad de Aarhus, realizaron un examen exhaustivo del sitio del naufragio. Dado que el buceo civil no está permitido en los restos, trabajaron con buzos de la marina danesa que se sumergieron en múltiples ocasiones para recopilar muestras de sedimentos, agua y fauna marina en diversos puntos alrededor del pecio y el lecho marino circundante. Los buzos también documentaron el estado del navio mediante videos y fotografías, material que los científicos utilizaron posteriormente para evaluar la exposición de las minas y el deterioro general de la estructura.

El análisis de las muestras fue concluyente: detectaron TNT en la fauna marina, en el lecho marino y en la columna de agua. Andresen fue clara sobre lo que esto significaba. Explicó que sin duda hay contaminación presente, aunque la pregunta central es cuán grave es el impacto y hasta qué punto afecta al ecosistema marino en general. Su evaluación fue que probablemente se trata de una fuente de contaminación relativamente localizada por ahora, pero que empeorará progresivamente a medida que el pecio continúe deteriorándose y exponga más material explosivo que permanece en el interior de las minas.

Lo que hace que este hallazgo sea particularmente inquietante es que el UC-30 no es un caso aislado. Cuando Andresen realizó un informe de evaluación de riesgos para la Agencia de Protección Ambiental danesa, descubrió la magnitud real del problema: hay 10.127 naufragios registrados en aguas danesas. De esa cifra, aproximadamente el 15 por ciento data de los años previos a las dos guerras mundiales y de los períodos de conflicto mismo. Es un número que subraya la escala del desafío ambiental que enfrenta la región.

La solución no es simple. Remover municiones antiguas de pecios sumergidos es extraordinariamente complicado y costoso. Cuando Andresen comparó la situación de Dinamarca con otros países europeos, señaló que Alemania está más avanzada en este aspecto. Los alemanes a veces recuperan explosivos de los restos de aviones hundidos y los neutralizan, pero el proceso es prohibitivamente caro. Además, existe un riesgo paradójico: una intervención mal ejecutada bajo el agua puede causar más daño que beneficio. Las corrientes oceánicas y la morfología del lecho marino influyen significativamente en cómo se comportarían los explosivos si se intentara removerlos o detonarlos. En algunos casos, detonar las municiones podría ser más perjudicial para el ecosistema que dejarlas donde están.

Lo que emerge de este análisis es un dilema ambiental sin solución fácil. Dinamarca y otros países europeos con aguas que contienen miles de pecios de guerra enfrentan una contaminación que crece lentamente pero de manera inevitable. Cada año que pasa, más TNT se filtra en el agua y los sedimentos. Pero los intentos por remediar la situación conllevan sus propios riesgos y costos prohibitivos. La pregunta que permanece abierta es cómo los gobiernos y los científicos navegarán este problema en los años venideros, cuando la deterioración de estos navíos antiguos se acelere y la contaminación se vuelva aún más generalizada.