Stoke Space revela el Nova Block 2: un cohete medio totalmente reutilizable con escudo térmico refrigerado

El sueño que persigue la industria aeroespacial desde hace décadas es construir un cohete que pueda viajar al espacio y regresar intacto, listo para volar de nuevo. SpaceX lo consiguió con sus primeras etapas Falcon, pero la verdadera prueba sigue siendo recuperar la segunda etapa, la que lleva la carga útil. Starship intenta hacerlo. Pero fuera del imperio de Musk, hay otra empresa en Estados Unidos que apuesta con seriedad por lograrlo pronto: Stoke Space, que acaba de revelar el diseño final de su cohete Nova Block 2, un vehículo de tamaño medio que promete cambiar las reglas del juego.

El Nova Block 2 puede colocar 15 toneladas de carga en órbita baja terrestre, o 4 toneladas en una órbita de transferencia geoestacionaria, y hacerlo sin descartar ninguna pieza. Eso es mucho menos que lo que promete Starship, pero precisamente esa modestia relativa es lo que hace el proyecto más alcanzable. La primera etapa está hecha de acero inoxidable y monta catorce motores Zenith que queman gas natural y oxígeno líquido, generando 771 toneladas de empuje. Cada motor tiene un impulso específico de 345 segundos. Ambas etapas incluyen tren de aterrizaje y fueron diseñadas para resistir cien vuelos sin reemplazo mayor. El cohete medirá aproximadamente 68,5 metros de largo y 4,5 metros de diámetro.

Lo verdaderamente innovador está en la segunda etapa. En lugar de protegerse con miles de losetas cerámicas como el transbordador espacial o la propia Starship, el Nova Block 2 usa hidrógeno de dos formas simultáneamente: como combustible y como refrigerante. Mientras el cohete desciende a través de la atmósfera, el hidrógeno circula por las paredes del fuselaje, absorbiendo el calor extremo de la reentrada. Esto permite que la estructura se recupere sin un escudo térmico pasivo masivo y complejo. Los motores Andromeda de la segunda etapa no son una unidad única, sino veinticuatro cámaras de combustión integradas directamente en el borde exterior del escudo térmico refrigerado, formando un sistema pseudo-aerospike. Doce conjuntos de turbobombas alimentan estas cámaras. El mismo conjunto de motores impulsa el ascenso, realiza las maniobras orbitales y controla el descenso, sin necesidad de sistemas de propulsión separados ni de vectorización por movimiento de tobera.

Stoke Space ha estado construyendo hacia este momento durante años. En septiembre de 2023 realizó un salto vertical del prototipo Hopper2 de la segunda etapa. Un año después, en 2024, encendió por primera vez un motor Zenith. Ahora el prototipo Nova Pathfinder, versión más pequeña con siete motores Zenith en la primera etapa, se encuentra en fase avanzada de cualificación y debe despegar desde la rampa SLC-14 de Cabo Cañaveral, el mismo lugar desde el que John Glenn alcanzó el espacio en su cápsula Mercury. El Pathfinder puede colocar 3 toneladas en órbita baja en configuración totalmente reutilizable, o 7 toneladas si se desecha la segunda etapa. Su segunda etapa tiene forma cónica, pero el Block 2 tendrá una forma cilíndrica convencional. La cofia del Block 2 medirá 5 metros de diámetro, bastante voluminosa para un cohete de estas prestaciones, y será desechable, aunque con posibilidad de recuperación.

El cronograma ha sufrido retrasos. El Pathfinder debía volar en 2025, luego en 2026, y ahora está previsto para principios de 2027. El Nova Block 2 está programado para despegar en 2029. Pero Stoke Space acaba de recaudar mil millones de dólares en una nueva ronda de financiación, elevando su capital total a 2.300 millones. Esa inyección de recursos subraya la confianza de los inversores en que la empresa puede entregar lo que promete.

La apuesta de Stoke llega en un momento crítico para el mercado de lanzamientos. Otros desarrolladores estadounidenses de cohetes medianos y pesados, como Relativity Space con su Terran R y Rocket Lab con su Neutron, están nerviosos. SpaceX planea retirar gradualmente el Falcon 9, lo que liberaría una parte significativa del mercado de lanzamientos medianos y pesados. Existe un vacío real entre los pequeños lanzadores y las 100 a 150 toneladas de capacidad de Starship. Quien lo llene con un sistema totalmente reutilizable tendrá acceso a un mercado enorme. Pero todo depende de que el Pathfinder vuele con éxito y demuestre que el escudo térmico refrigerado funciona en la práctica. Hasta entonces, la promesa sigue siendo solo eso: una promesa.