Starship S42 es capturada por la torre de lanzamiento tras su 15º vuelo, en un hito de la reutilización orbital

A las 22:47 UTC del 13 de noviembre de 2026, el lanzador Starship, formado por el Super Heavy B22 y la nave S42, despegó de la rampa OLP-2 de Starbase, en Boca Chica, Texas. Era el 15º vuelo del sistema y prometía algo inédito: recuperar las dos etapas. Se logró a medias, pero la mitad lograda fue una imagen que SpaceX llevaba años buscando: la S42 fue atrapada por los brazos Mechazilla de la torre de lanzamiento.

El ascenso fue limpio. Los 33 motores Raptor 3 (versión 3.2) de la primera etapa funcionaron sin fallos y el B22 se separó a los 2:28 minutos, a unos 5900 km/h y unos 60 kilómetros de altura. El único contratiempo con los motores llegó en la fase inicial del encendido de regreso: falló un Raptor del anillo exterior. A los cinco minutos y medio del despegue se canceló la que habría sido la tercera recuperación de un Super Heavy y la primera de una etapa v3. Según el relato, el sistema de guiado y navegación detectó un problema y desvió el cohete hacia el punto de amerizaje de aborto, mucho más cercano a la costa que en ocasiones anteriores.

El B22 hizo igualmente su encendido de frenado, con los 13 Raptor centrales a los 6:10 minutos y a 3 kilómetros de altitud. Quedaron cinco motores encendidos y, a los 6:32, se apagaron los dos centrales con el cohete estable a 100 metros, simulando la captura. El escape adquirió un tono verdoso por el cobre del interior de los motores; Musk lo atribuyó al agotamiento del combustible en el circuito de refrigeración regenerativa y al enriquecimiento de oxígeno en la cámara principal. Tras caer al mar se activó el sistema FTS, que partió el vehículo entre los tanques de metano y oxígeno, y los restos se hundieron en aguas poco profundas. La cautela tiene una razón práctica: según Musk, dañar la torre costaría dos o tres meses de reparaciones, y habría impedido capturar la S42. SpaceX solo tiene ahora una rampa y una torre en servicio, a la espera de la rampa del complejo 39A en Florida y de las obras de la primera rampa de Starbase. La compañía dice contar con equipos para limpiar el golfo de México de los restos.

La S42, mientras tanto, se apagó a los 8:09 minutos y quedó en trayectoria cuasiorbital. A los 26:04, uno de sus tres Raptor optimizados para el nivel del mar se encendió unos 20 segundos a 276 kilómetros de altitud, sobre el Atlántico frente a Brasil, con una Delta-V de 92 m/s. Quedó en órbita baja de 30º de inclinación, la segunda Starship en llegar a LEO tras la S41. El despliegue de 26 satélites Starlink v3 empezó a los 35 minutos y terminó a la 1:17 horas. Dos de ellos llevaban cámaras para grabar la nave, que giró en sentidos opuestos para inspeccionar su escudo de 18.000 losetas, una de ellas instalada por el youtuber Mr. Beast.

La S42 superó el récord de permanencia orbital del 14º vuelo, de 3 horas y 8 minutos, con tres puntos de retorno de emergencia sobre el Pacífico: uno frente a Chile y dos cerca de Hawái. Hacia las 19:15 del 14 de noviembre se decidió intentar la captura, y a las 21:35:45 de la misión, sobre el Pacífico sur, hizo un encendido de reentrada de solo 8 segundos. La trayectoria cruzó el norte de México y sobrevoló la isla de South Padre con un giro a la derecha para frenar. Después se orientó hacia la torre y encendió los tres Raptor centrales a 1 kilómetro de altura, ejecutó el salto hacia atrás y, con un motor apagado cerca de la torre, fue atrapada.

Es el objeto más grande recuperado de una pieza tras sobrevivir a una reentrada; la S40 también sobrevivió, pero quedó muy dañada tras semanas flotando en agua salada. Es además la primera segunda etapa de un sistema orbital totalmente reutilizable en ser recuperada, algo que ni el transbordador ni Energía-Burán fueron. La idea de capturar la nave con la torre se remonta a 2020, cuando el ingeniero Stephen Harlow se la propuso a Musk. La S42 se suma al B12, el primer Super Heavy atrapado, en el IFT-5 de octubre de 2024.

Queda por ver si el escudo de 18.000 losetas es más fácil de reutilizar que el del transbordador, que exigía reparaciones intensas antes de cada vuelo. En principio debería serlo, por tener menos formas distintas y sujetarse mecánicamente en vez de con cola. De ello depende la cadencia necesaria para trasvasar propelentes criogénicos al módulo lunar HLS de Artemisa, y con mil vuelos anuales prometidos, el impacto de los amerizajes en el golfo también será un asunto a vigilar.