Starship : après l'échec de la récupération du premier étage, SpaceX tente de rattraper le vaisseau

Vendredi 13 novembre, à 16h47 heure locale (22h47 GMT), la plus grande et la plus puissante fusée jamais construite s'est élancée du Texas pour son quinzième vol d'essai. Le lendemain matin, après une nuit passée en orbite, Dan Huot, responsable de la communication de SpaceX, a résumé la situation pendant la retransmission en direct : Starship est toujours dans l'espace et semble bien se porter.

Ce vol devait accomplir ce que l'entreprise d'Elon Musk n'a encore jamais réussi : rattraper les deux étages de la fusée. Mais après quelques minutes de vol, le premier étage, le propulseur Super Heavy, a rencontré un problème technique. SpaceX l'a donc laissé retomber dans les eaux bordant sa base, où il a explosé. L'entreprise avait pourtant déjà réussi à le récupérer lors de vols précédents.

L'origine de l'incident reste floue. Dan Huot avait d'abord indiqué qu'il touchait le système de guidage, de navigation et de contrôle de l'appareil. Samedi, il est revenu sur ces propos : la cause originelle est toujours recherchée.

Le vaisseau Starship, second étage qui donne son nom à l'ensemble de la fusée, a poursuivi sa route et déployé avec succès 26 grands satellites Starlink. Clayton Swope, expert du Centre d'études stratégiques et internationales (CSIS), a jugé le bilan mitigé auprès de l'AFP. Il a toutefois souligné que Starship avait atteint l'orbite terrestre pour la deuxième fois, ce qui est aussi très complexe. Jared Isaacman, le patron de la Nasa, qui a besoin de Starship pour son programme lunaire Artémis, a salué sur X un nouveau lancement spectaculaire, sans mentionner l'incident. Il a ajouté que samedi serait un grand jour, avec le retour prévu du vaisseau, censé coïncider avec le lancement d'une autre fusée par ULA.

SpaceX prévoit de ramener le vaisseau sur Terre après environ 14 tours de la planète, et de le récupérer sur le site de lancement vers 15h20 locales (21h20 GMT), soit après plus de 22 heures de vol. Ce serait une première. Après une rentrée atmosphérique à grande vitesse, l'engin devra ralentir et rejoindre, de façon contrôlée, le pas de tir proche de la frontière mexicaine, pour se loger entre d'immenses bras mécaniques qui l'immobiliseront.

L'opération ressemble à celle déjà réussie avec le premier étage, mais elle est bien plus difficile : le vaisseau retombe de beaucoup plus haut et beaucoup plus vite. Kate Tice, de SpaceX, a prévenu que la tentative n'aurait lieu que si le vaisseau passe avec succès tous les contrôles prévus. Une perte de contrôle pouvant être très dangereuse, l'entreprise a préparé plusieurs scénarios pour écourter le vol et faire plonger l'engin dans l'océan Pacifique si nécessaire.

L'enjeu dépasse l'exploit. SpaceX a déjà bouleversé le secteur avec ses fusées Falcon, en partie réutilisables, et veut aller plus loin : rendre Starship entièrement réutilisable, puis s'en servir pour déployer des centres de données dans l'espace et rejoindre la Lune et Mars. Réutiliser toute une fusée est un rêve ancien du secteur. Il faut récupérer les deux étages et s'assurer qu'ils puissent revoler vite, sans les grands travaux qu'exigeaient les anciennes navettes de la Nasa. Si elle y parvenait, SpaceX réaliserait de fortes économies et accélérerait sa cadence de vol. Tout dépend désormais de ce que fera le vaisseau cet après-midi, au-dessus du Texas.