Starship alcanzará la órbita con satélites espías que monitorearán su escudo térmico

Starship ha pasado años regalándonos espectáculos visuales imposibles de ignorar: un cohete colosal despegando desde el suelo, sus etapas separándose en el aire, pruebas que terminan unas veces en avances claros y otras en pérdidas que nadie esperaba. Misión tras misión, SpaceX ha ido ajustando el sistema, aprendiendo de cada intento. Pero a pesar de todo ese progreso, hay pruebas fundamentales que aún no se han completado. Una de ellas está a punto de ocurrir, y apunta directamente a uno de los objetivos que el programa lleva tiempo persiguiendo con urgencia.

El 22 de septiembre, si llega la aprobación regulatoria, Starship intentará algo que nunca ha hecho: entrar en una órbita real de unos 275 kilómetros de altura, completar aproximadamente seis vueltas alrededor del planeta y luego regresar de forma controlada. La misión durará casi diez horas, terminará con un encendido de desorbitado y concluirá con un amerizaje controlado en el Pacífico, al oeste de Chile. Pero el vuelo no viajará vacío. SpaceX llevará 26 satélites Starlink V3 en la carga útil, y entre esos satélites hay un detalle que hace esta prueba especialmente notable.

Tres de esos 26 satélites no irán simplemente a integrarse en la constelación Starlink. Estos tres llevan cámaras especiales cuya misión es observar desde el exterior la etapa superior de Starship, enfocándose particularmente en el escudo térmico. Las imágenes que capturen se enviarán directamente a los operadores de SpaceX en tierra. Es una idea visualmente llamativa: algunos de los satélites que Starship lleva hasta la órbita se convertirán después en sus propios observadores. Pero detrás de esa imagen hay mucho más que una buena fotografía de una nave flotando sobre la Tierra.

Esto no es completamente nuevo para SpaceX. En el vuelo de julio, seis de los 20 satélites Starlink V3 que se desplegaron ya llevaban cámaras que observaron la nave después de su liberación y transmitieron esas imágenes a tierra. La diferencia ahora es el contexto en el que ocurre. Esos ojos externos acompañarán el primer intento real de mantener Starship en órbita durante horas, justo antes de una reentrada que es especialmente importante para todo el programa. SpaceX quiere usar esa información para desarrollar métodos que le permitan evaluar si el sistema de protección térmica está realmente preparado para futuros regresos al sitio de lanzamiento. Para este vuelo, la compañía ha reforzado la sujeción de algunas losetas del escudo, ha introducido cambios en zonas donde se habían detectado caminos por los que el plasma podía filtrarse detrás de ellas, y probará zonas con un diseño de loseta curva que ya ha demostrado capacidad para reducir el calentamiento entre piezas.

La presencia de estos satélites Starlink V3 también revela algo más profundo sobre por qué SpaceX necesita que Starship deje de ser únicamente un vehículo experimental. En el vuelo anterior, la nave ya liberó satélites de esta generación, pero siguieron una trayectoria suborbital y reentraron poco después, como estaba planeado. Ahora la compañía quiere que la carga permanezca en órbita y comience a cumplir la función para la que fue construida. El vínculo con Starlink es directo: esa constelación sostiene una parte fundamental del negocio de SpaceX, y Starship debería permitir desplegar mucha más capacidad en cada lanzamiento.

Esta misión adquiere otra dimensión cuando se mira hacia la Luna. SpaceX está desarrollando para la NASA una variante de Starship llamada HLS, concebida como módulo de alunizaje para el programa Artemis. La agencia espacial estadounidense utiliza la evolución de este vehículo como parte de su camino tecnológico hacia el regreso lunar. Aunque esto no significa que este vuelo sea un ensayo directo de Artemis ni que el regreso estadounidense dependa únicamente de lo que ocurra aquí.

Después de años viendo a Starship como un gigantesco laboratorio volador, este intento apunta hacia algo distinto: empezar a demostrar que el sistema puede hacer el trabajo para el que fue concebido. Ya no basta con despegar, separar etapas o sobrevivir a una reentrada. SpaceX necesita que el vehículo pueda colocar carga útil donde corresponde y regresar con cada vez más control sobre lo que ocurre en el camino. Eso es lo que está en juego el 22 de septiembre.