Starmer busca poderes para fijar una edad mínima en redes sociales y limitar funciones adictivas para menores

El primer ministro británico, Keir Starmer, anunció este domingo que pedirá al Parlamento nuevos poderes para restringir el uso de redes sociales por parte de menores. Entre ellos figura la facultad de fijar una edad mínima de acceso, algo que, según el planteamiento del Gobierno, podría concretarse en cuestión de meses. El objetivo declarado es impedir que los niños lleguen a contenido nocivo.

Starmer explicó que las medidas no se agotarán en un umbral de edad. También prevén prohibiciones sobre funciones de las aplicaciones que se consideran dañinas para el bienestar infantil, como la reproducción automática de contenido. Además, el Gobierno estudiará limitar el acceso a las redes privadas virtuales (VPN), que permiten a los menores eludir los controles.

El primer ministro apeló a su experiencia personal: "Como padre de dos adolescentes, sé que el acceso de los menores a las redes sociales es algo que está muy presente en la mente de los padres y madres en este momento".

El anuncio llega después de semanas de intenso debate parlamentario. En enero, la Cámara de los Lores aprobó por 261 votos contra 150 una enmienda al Proyecto de Ley de Bienestar Infantil y Escuelas, impulsada por la oposición conservadora. La enmienda obliga a las plataformas a implantar sistemas de verificación de edad "altamente efectivos" para bloquear a los menores de 16 años. El Gobierno laborista se opuso al principio, pero la presión política y social parece haber cambiado su postura.

Reino Unido ya tiene la Ley de Seguridad en Internet, aprobada en 2023. Esta norma obliga a los servicios en línea con límites de edad a detallar cómo los aplican y a usar medidas eficaces de verificación cuando exista riesgo de que los niños accedan a contenidos nocivos. La nueva propuesta va más lejos, pues contempla una prohibición prácticamente total.

La iniciativa se suma a un movimiento regulatorio que arrancó Australia, que según el texto fue en diciembre de 2024 el primer país en prohibir legalmente las redes sociales a menores de 16 años. La ley se aplica desde el 10 de diciembre y obliga a plataformas como Facebook, Instagram, TikTok, X y YouTube a eliminar las cuentas de usuarios por debajo de esa edad, con multas de hasta 32 millones de dólares. España anunció en febrero que prohibirá el acceso a menores de 16 años; Pedro Sánchez presentó la idea en la Cumbre Mundial de Gobiernos de Dubái. Francia aprobó en enero una ley que veta las redes a menores de 15 años y los teléfonos móviles en institutos. Dinamarca y Grecia han anunciado pasos similares.

El Parlamento Europeo aprobó en noviembre de 2024 una resolución no vinculante que recomienda 16 años como edad mínima, con verificación respetuosa de la privacidad y límites a prácticas algorítmicas dañinas. En la práctica, las edades en los países miembros oscilan entre 13 y 16 años.

Las críticas no se han hecho esperar. Meta, propietaria de Facebook e Instagram, expresó dudas sobre la viabilidad técnica de las restricciones. Elon Musk, dueño de X, calificó la ley australiana como una forma de controlar "por la puerta de atrás" el acceso a internet. Amnistía Internacional advirtió de que las prohibiciones podrían aislar a los jóvenes en vez de protegerlos. Expertos en salud mental señalan que no hay evidencia concluyente sobre la eficacia de las restricciones por edad, y algunos investigadores sostienen que limitar funciones adictivas, como el scroll infinito, podría ser más útil que una prohibición absoluta.

En Reino Unido, los conservadores y sectores laboristas han respaldado las restricciones. El ex ministro conservador John Nash describió el uso infantil de redes como una "catástrofe social" y dijo que la prohibición daría a los adolescentes "unos años más para madurar". Ahora será el Parlamento el que defina el alcance final de los poderes que pide Starmer.