SpaceX punta alla cattura di entrambi gli stadi di Starship già dal volo 15, previsto a novembre

Martedì pomeriggio, durante la conferenza sui risultati finanziari di SpaceX, Elon Musk ha annunciato che al prossimo volo di prova Starship tenterà di catturare con la torre entrambi gli stadi. Il volo, il quindicesimo, è previsto per novembre e la cattura avverrebbe a Starbase, il sito di lancio nel Texas meridionale.

L'annuncio è arrivato in una call in cui il razzo non era il tema principale. L'azienda si presenta ormai soprattutto come una società di dati, impegnata a fornire grandi quantità di potenza di calcolo per l'intelligenza artificiale, e i dirigenti hanno dedicato gran parte del tempo ai piani per attivare fino a 10 GW di capacità di calcolo nel 2027, a terra. I discorsi sugli esseri umani su Marte appartengono a un'altra stagione. Le ambizioni di lungo periodo, cioè servizi di dati dallo spazio prima con la costellazione Internet Starlink e poi con la costellazione di data center chiamata Starmind, richiedono comunque un razzo, e quel razzo è Starship.

Il quattordicesimo volo di prova si è concluso poco più di tre settimane fa. È andato complessivamente bene, nonostante qualche problema con i motori Raptor. Secondo Musk i dati raccolti bastano per tentare la cattura sia del primo stadio Super Heavy sia dello stadio superiore. Ha definito il successo «più probabile che no» e ha aggiunto che, in caso di fallimento, l'azienda ha hardware in abbondanza.

L'ostacolo principale è l'autorizzazione. Per tornare al sito di lancio Starship deve sorvolare la terraferma, compreso il nord del Messico. La presidente e direttrice operativa Gwynne Shotwell ha riferito di un confronto significativo e costruttivo con la FAA e si aspetta che la licenza per il volo 15 comprenda il ritorno al sito e la cattura con la torre per entrambi gli stadi.

Dopo questo test, ha detto Shotwell, SpaceX proverà a far volare di nuovo uno stadio superiore già usato all'inizio del prossimo anno. Nei primi mesi del 2027 punta anche a completare la prova di rifornimento in orbita, già rinviata più volte. Il trasferimento di propellente da una Starship all'altra è una tappa cruciale per l'azienda e per la NASA, perché deve dimostrare che il veicolo si può rifornire in orbita terrestre bassa in vista delle missioni lunari. Un'operazione simile non è mai stata realizzata. Servono dati sull'efficienza dei trasferimenti e sulla velocità con cui ossigeno liquido e metano evaporano nello spazio, per stimare quanti lanci occorrano per far atterrare Starship sulla Luna nell'ambito del programma Artemis.

Nel breve periodo la priorità è aumentare il ritmo dei voli e spingere il riutilizzo. Musk, noto per tempistiche spesso molto ottimistiche, prevede una cadenza settimanale nella prima metà del 2027 e due lanci a settimana nella seconda metà. «La frequenza dei lanci aumenterà in modo drastico man mano che risolveremo il problema della riutilizzabilità rapida e completa», ha detto. All'inizio servirà un po' di manutenzione tra un volo e l'altro, poi l'obiettivo è eliminarla per rilanciare subito, come un aereo. Nessuno ha però mai ottenuto la piena riutilizzabilità di un razzo orbitale.

Nel 2027 Starship trasporterà soprattutto carichi della stessa SpaceX. Shotwell ha confermato la prosecuzione dei lanci dei satelliti Starlink V3, della seconda generazione di satelliti «mobile» per la connettività diretta ai cellulari e dei prototipi dei data center Starmind. Né Musk né Shotwell hanno affrontato la controversa limitazione delle capacità di Starlink per l'Ucraina, e nemmeno gli analisti l'hanno chiesta.

Da osservare: il rilascio della licenza FAA per il volo 15 e l'esito delle catture a novembre.