SpaceX marcará história com primeiro voo orbital da Starship em 22 de setembro

No dia 22 de setembro, a SpaceX tentará fazer história. Pela primeira vez em 14 voos de teste, o megafoguete Starship será lançado com o objetivo explícito de alcançar a órbita terrestre. O lançamento sairá da Starbase, no sul do Texas, dentro de uma janela de 75 minutos que se abre às 9h15 no horário de Brasília.

Desde seu primeiro voo em 2023, a Starship completou 13 testes, mas todos seguiram trajetórias suborbitais — o foguete subiu, caiu, e nada mais. Desta vez será diferente. O estágio superior, chamado Ship, permanecerá no ar por horas, completando seis voltas completas ao redor do planeta a uma altitude de aproximadamente 275 quilômetros. Cerca de dez horas após a decolagem, a nave fará uma manobra para retornar e mergulhará no Oceano Pacífico, a oeste do Chile. É um salto qualitativo enorme em relação aos testes anteriores, quando o Ship permanecia no ar por apenas 65 minutos antes de cair no Oceano Índico.

O foguete, que mede 124 metros de altura, não viajará vazio. A SpaceX pretende colocar 26 satélites Starlink de terceira geração em órbita — a primeira vez que esses novos satélites serão lançados para a constelação. A empresa afirma que eles foram projetados para ampliar significativamente as velocidades e a confiabilidade da conexão. Mas há mais: três desses satélites levarão câmeras especiais que fotografarão o escudo térmico do Ship após a liberação da carga. Essas imagens serão cruciais para que a SpaceX estude como o sistema de proteção térmica se comporta e identifique possíveis melhorias antes da reentrada na atmosfera.

O que não acontecerá neste voo é igualmente revelador. A SpaceX não tentará capturar o Ship com os braços mecânicos instalados na torre de lançamento — um dos momentos mais aguardados do projeto. Também não capturará o propulsor Super Heavy. Segundo reportagens, Elon Musk recuou de planos anteriores porque uma explosão nesta fase poderia representar um revés muito grande para o desenvolvimento do veículo. O Super Heavy fará um pouso convencional no Golfo do México, aproximadamente sete minutos após a decolagem, repetindo um perfil já testado.

A SpaceX fez modificações significativas no hardware e no software do propulsor para corrigir problemas observados no 13º voo, realizado em julho, quando o Super Heavy teve dificuldades para reacender seus motores após a separação do estágio superior. O escudo térmico da Starship também foi modificado com base no que a empresa aprendeu ao recuperar e analisar o Ship do voo anterior — uma recuperação bem-sucedida que permitiu que o estágio superior caísse na água sem explodir.

Esta tentativa de alcançar a órbita é especialmente importante para os planos de longo prazo da SpaceX. A empresa já investiu bilhões de dólares no programa e pretende, eventualmente, substituir os foguetes Falcon 9 e Falcon Heavy pela Starship. Elon Musk afirmou que isso deverá acontecer quando o novo veículo conseguir voar de forma confiável várias vezes por semana. Para cumprir essa meta ambiciosa, porém, a Starship precisará não apenas alcançar a órbita, mas também retornar à Terra e ser reutilizada rapidamente — capacidades que transformariam o transporte espacial.

O 14º voo testará apenas a primeira parte desse processo. Outras etapas importantes ficarão para voos posteriores, incluindo a captura do Ship pela torre e o reabastecimento da nave em órbita, uma capacidade necessária para futuras missões à Lua, Marte e outros destinos. Mas primeiro, a SpaceX precisa chegar à órbita. Tudo o que vem depois depende disso.