SpaceX logra por primera vez que la nave Starship regrese a Starbase y sea sostenida por los brazos de la torre

A las 22:47 GMT, el conjunto formado por el propulsor Super Heavy, de 72 metros, y la nave Ship, de 50 metros, dejó la torre de lanzamiento de Starbase, en el sur de Texas. Poco más de 22 horas después, esa misma nave volvió al punto de partida y quedó sostenida por los dos brazos mecánicos de la torre. Es la primera vez que SpaceX recupera así la etapa superior de Starship, y ocurrió durante el vuelo de prueba número 15.

El despegue transcurrió sin incidentes. Los 33 motores Raptor 3 generaron más de 18 millones de libras de empuje. A los dos minutos y medio, Super Heavy apagó sus motores principales y se separó de Ship, que encendió los suyos. SpaceX había descartado intentar la captura del propulsor con la torre, y la empresa no precisó de inmediato el motivo. En su lugar, Super Heavy hizo un amerizaje controlado en el Golfo de México unos seis minutos y medio después del lanzamiento, pero explotó al tocar el agua.

Ship, mientras tanto, siguió subiendo. Una primera ignición terminó cerca de los ocho minutos y una segunda, de unos 20 segundos, la dejó en órbita terrestre baja, a unos 275 kilómetros de altitud, a los 26 minutos y 10 segundos de misión. "Hemos logrado una inserción orbital nominal, por lo que Starship ahora está en órbita alrededor de la Tierra por segunda vez", dijo Dan Huot, de SpaceX. La primera había sido en el vuelo 14, lanzado el 28 de septiembre, que también liberó 26 satélites Starlink V3.

El vuelo 15 repitió ese despliegue de 26 satélites V3. Según el plan de vuelo y la información de la compañía, aportan un terabit de capacidad de datos, equivalente a diez lanzamientos de Starlink V2 en cohetes Falcon 9. Tres de las unidades llevaban cámaras apuntadas hacia Ship para fotografiar las losetas térmicas y otras zonas externas y detectar daños tras el ascenso, un dato más antes de autorizar el regreso.

La nave dio 14 vueltas a la Tierra. En ese tiempo los equipos revisaron telemetría y la salud de los sistemas. Había tres puntos de decisión para optar por un descenso anticipado en el Pacífico si aparecía una anomalía: poco después del despliegue, a las siete horas y 15 minutos, y a las 20 horas y 41 minutos. SpaceX había advertido que Starship solo volvería al sitio de lanzamiento si el control de vuelo confirmaba en buen estado los sistemas críticos para la reentrada, el encendido final y la aproximación a la torre.

La desorbitación empezó hacia las 21 horas y 36 minutos, con un encendido de unos 10 segundos que dirigió la nave hacia el sur de Texas. Unos 35 minutos después entró en las capas densas de la atmósfera, guiada por cuatro aletas móviles. La ruta evitó las ciudades principales del valle del Río Grande, pasó al norte de South Padre Island y giró sobre el Golfo de México antes de volver a Starbase. En el condado de Cameron se oyeron estampidos sónicos, que según SpaceX no implican riesgo sanitario.

Para este vuelo la empresa modificó la protección térmica: reforzó los puntos de fijación de las losetas, corrigió el paso del plasma a los espacios detrás de ellas e instaló piezas curvas en una zona más amplia del casco para limitar el calentamiento entre losetas. SpaceX ya había recuperado tres propulsores Super Heavy V1 y reutilizado dos, pero la etapa superior es más exigente: llega a órbita, pasa más tiempo en el espacio y reentra a mucha mayor velocidad.

Lo que está en juego es la escala. Elon Musk plantea una constelación de unos 100.000 satélites de nueva generación y fijó la meta de 10.000 vuelos de Starship por año hacia 2030. La NASA eligió una variante de Starship como uno de los módulos de alunizaje tripulados de Artemis, y se contempla una demostración con Orion y la tripulación de Artemis III en órbita terrestre en el verano de 2027, antes de un eventual alunizaje.