SpaceX logra por primera vez atrapar la parte superior de Starship con los brazos mecánicos de su torre

La nave quedó suspendida en el aire junto a la torre de lanzamiento de Starbase, en Boca Chica, Texas, y dos enormes brazos mecánicos, apodados "palillos chinos", la agarraron y la aseguraron. Los empleados de SpaceX que seguían el vuelo estallaron en una ovación. Era la primera vez que la compañía recuperaba así la parte superior de su cohete Starship, después de un vuelo de 22 horas y media.

El despegue había ocurrido el viernes a las 16:47, hora local. El cohete, de 124 metros de altura, salió de la plataforma de Starbase en la decimoquinta prueba de Starship. Era también la primera en la que SpaceX esperaba recuperar las dos partes del sistema: la nave superior y el propulsor inferior, llamado Super Heavy. La empresa quiere que ambas sean totalmente reutilizables.

Ese segundo objetivo no se cumplió. El plan era atrapar el propulsor seis minutos y medio después del lanzamiento, cuando regresara a la torre. En cambio, el Super Heavy activó un aborto automático y se desvió hacia el océano, donde se mantuvo suspendido sobre el agua antes de explotar. Más tarde, Elon Musk escribió en X que el propulsor tenía "un nivel de combustible ligeramente bajo".

La nave, mientras tanto, siguió su camino al espacio. Allí desplegó 26 satélites de la constelación Starlink, que ofrece internet de alta velocidad, y completó 14 órbitas alrededor de la Tierra antes de volver a la torre. SpaceX había dicho que solo intentaría atraparla si, tras evaluarla con cuidado en el espacio, el vehículo estaba en buen estado. Cualquier problema la habría llevado a hundirse en el océano, como el propulsor.

La compañía ya había atrapado el Super Heavy en tres vuelos de prueba anteriores. Lo inédito es la parte superior, que llegó a la órbita por primera vez en septiembre y ahora fue sujetada por los brazos de la torre. SpaceX necesita recuperar ambas partes de forma confiable para volar de manera repetida y reducir drásticamente los costos.

La reutilización es una ambición de largo recorrido para la empresa. En 2015 fue la primera en lograr el aterrizaje vertical de parte de un cohete, con el propulsor del Falcon 9. Hoy esos cohetes vuelan más de 100 veces al año, y reutilizar la parte inferior ha recortado mucho los costos de lanzamiento. Según Malcolm Macdonald, profesor y presidente de la Real Sociedad Aeronáutica, lograr que un Starship completo aterrice llevaría los vuelos espaciales a otro nivel, pero esta vez no ocurrió. No recuperar el propulsor es un revés, señala, aunque ya lo habían hecho antes, de modo que la recuperación de la otra parte es un avance sustancial. La compañía ha demostrado dominar las dos mitades del desafío, aunque no en el mismo vuelo. El siguiente hito es combinarlas y probar que pueden hacerlo de forma confiable, repetida y económica.

Los accionistas siguen estos vuelos de cerca, tras la salida a bolsa de SpaceX a comienzos de este año, igual que la NASA. El avance de Starship afecta directamente al intento de la agencia de llevar humanos a la Luna en 2028, un plazo muy ambicioso. SpaceX tiene un contrato para adaptar la nave como módulo de alunizaje. Blue Origin, de Jeff Bezos, también tiene uno para usar su cohete New Glenn y su módulo de aterrizaje.

Ambas empresas intervendrán además en la misión Artemis III, prevista por ahora para el verano de 2027, otro calendario exigente. En ella, cuatro astronautas a bordo de la nave Orion de la NASA maniobrarán para acercarse a los módulos lunares de SpaceX y Blue Origin e intentar acoplarse. Starship deberá avanzar mucho en los próximos meses para cumplir esos compromisos, y su desarrollo ha sido bastante más lento de lo que SpaceX había previsto.