SpaceX lança Tripulação 12 para ISS após primeira evacuação médica da NASA

Um foguete Falcon 9 decolou de Cabo Canaveral na sexta-feira 13 de fevereiro, carregando quatro pessoas rumo à Estação Espacial Internacional: dois astronautas americanos, uma francesa e um cosmonauta russo. A chegada estava prevista para o sábado seguinte, marcando o retorno da ISS a seu quadro completo de sete tripulantes após semanas operando com equipe reduzida.

O voo da Tripulação 12 chega em momento singular na história da exploração espacial americana. Um mês antes, quatro astronautas retornaram à Terra após um colega apresentar sintomas de doença em órbita — a primeira evacuação médica em 65 anos de voos tripulados da NASA. O incidente forçou a agência a suspender caminhadas espaciais e tarefas científicas enquanto a estação funcionava com apenas três pessoas a bordo. A identidade do astronauta que adoeceu e os detalhes de sua condição nunca foram divulgados publicamente.

O retorno antecipado ocorreu no Oceano Pacífico próximo a San Diego, onde os quatro foram levados diretamente a um hospital. Durante a ausência, um ultrassom já disponível na estação foi utilizado em sua capacidade máxima no dia 7 de janeiro, quando os sintomas surgiram. A NASA, através de sua vice-gerente do programa da estação Dina Contella, avaliou que os protocolos médicos existentes eram adequados e decidiu não solicitar exames adicionais antes do novo lançamento, tampouco enviar equipamento extra de diagnóstico.

A nova tripulação não vem apenas para manter a rotina. Seus integrantes executarão uma série de experimentos preparatórios para futuras missões de longa duração à Lua e Marte. Entre os testes estão um filtro capaz de transformar água potável em fluido intravenoso de emergência, um sistema de ultrassom com inteligência artificial e realidade aumentada que dispensa especialistas na Terra, exames das veias jugulares para estudar formação de coágulos sanguíneos, e simulações de pouso lunar. Esses trabalhos integram a preparação para o programa Artemis, que prevê o retorno de astronautas à Lua.

A missão reúne experiência e estreantes. Jessica Meir, comandante, e o russo Andrei Fedyaev retornam à estação pela segunda vez. O americano Jack Hathaway e a francesa Sophie Adenot fazem sua estreia no espaço. Adenot se torna a segunda mulher francesa a viajar ao espaço, após Claudie Haigneré, que esteve na estação russa Mir em 1996. Antes da decolagem, Fedyaev liderou o tradicional grito "Poyekhali" — "Vamos lá" em russo — a mesma expressão que Yuri Gagarin pronunciou ao se tornar o primeiro homem no espaço em 1961.

Meir participou em 2019 da primeira caminhada espacial exclusivamente feminina. Está previsto um contato por rádio entre ela e a tripulação da missão Artemis II, que deve orbitar a Lua possivelmente já em março. Uma das astronautas daquele voo, Christina Koch, esteve ao lado de Meir naquela atividade histórica. "O fato de eles estarem no espaço ao mesmo tempo que nós… é tão emocionante", afirmou Meir antes do lançamento.

O controle de lançamento da SpaceX brincou por rádio após a entrada em órbita: "Acontece que sexta-feira 13 é um dia de muita sorte". Meir respondeu com entusiasmo: "Que viagem!". A missão está prevista para durar de oito a nove meses, até o outono no Hemisfério Norte. Paralelamente, a SpaceX prepara a plataforma do Centro Espacial Kennedy para futuras missões com a nave Starship, o veículo de grande porte que a NASA pretende utilizar nas próximas etapas do programa lunar.