SpaceX investirá US$ 100 bi em megabase de lançamento na Louisiana

A SpaceX anunciou nesta terça-feira um projeto de US$ 100 bilhões para construir seu maior complexo de lançamento de foguetes no sul da Louisiana, um empreendimento que marca a expansão acelerada da empresa pelo sul dos Estados Unidos. A obra começará no próximo ano em Pecan Island, uma área de 50.585 hectares — mais de oito vezes o tamanho de Manhattan — e o primeiro voo do Starship a partir do local está previsto para 2029.

A Starbase Louisiana, como será chamada, funcionará como base dedicada aos lançamentos do Starship e de satélites de inteligência artificial. O complexo incluirá produção própria de metano para combustível, geração de energia, infraestrutura portuária para receber os foguetes vindos do Texas, instalações de processamento de veículos e, possivelmente, um aeroporto, segundo Gwynne Shotwell, presidente da SpaceX. A localização em Pecan Island oferece uma vantagem estratégica: dali, um foguete pode ser lançado em direção ao sul sobre as águas do Golfo do México e entrar em uma órbita heliossíncrona, que oferece luz solar abundante para satélites movidos a energia solar — exatamente o que a empresa precisa para sua ambição de colocar até 1 milhão de satélites em órbita para processamento de dados de inteligência artificial.

O caminho até este anúncio passou por uma disputa legal de uma década. A região esteve no centro de uma ação judicial contra a ExxonMobil, movida por paróquias locais que alegavam que a perfuração costeira e a dragagem de canais realizadas pela gigante do petróleo contribuíram para a perda de áreas úmidas no estado. O estado chegou a um acordo com a Exxon em junho para encerrar o processo, o que abriu caminho para os planos da SpaceX. A empresa vinha discutindo o projeto com autoridades da Louisiana desde fevereiro, de acordo com Susan Bourgeois, secretária de Desenvolvimento Econômico do estado.

Este será o quarto local de lançamento da SpaceX nos Estados Unidos e representa uma intensificação da presença da empresa no sul americano. Nos últimos anos, a SpaceX construiu centros de dados de IA Colossus no Tennessee e no Mississippi, instalações da Starlink em Austin, no Texas, e planeja uma fábrica de chips na região central do Texas. O local na Louisiana não terá instalações para produção de foguetes — diferentemente da Starbase original no Texas, em Boca Chica — mas funcionará como um porto espacial dedicado aos lançamentos. Hoje, Boca Chica é o único local ativo para voos do Starship, que ainda está em desenvolvimento. A SpaceX também constrói duas plataformas de lançamento do Starship na Flórida e mantém instalações do Falcon 9 na Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia.

O Starship é central para os objetivos de Elon Musk. O foguete é fundamental para expandir a constelação Starlink e desempenha um papel crucial no programa lunar Artemis da Nasa. A necessidade de múltiplos locais de lançamento reflete a ambição de aumentar significativamente a frequência de voos.

Mas a expansão traz consigo preocupações ambientais que ecoam os conflitos enfrentados no Texas. Pecan Island é um refúgio protegido para dezenas de espécies de aves migratórias que sazonalmente percorrem o Hemisfério Ocidental. Em Boca Chica, os lançamentos do Starship já impactaram aves costeiras e seus ninhos, segundo grupos ambientalistas. Shotwell reconheceu o desafio e apresentou planos para recuperar os pântanos e o litoral em retração de Pecan Island, que funcionam como barreira natural contra inundações durante chuvas intensas. "As aves podem até voar para longe durante um lançamento, mas garanto que elas voltam", disse Shotwell. "Assim que o foguete parte, as aves retornam. Não é como se voltassem meses depois." Ela acrescentou que a SpaceX ajudará a financiar ações de proteção, restauração e gestão ambiental durante a construção do local.

Shotwell também destacou que porções muito grandes do terreno permanecerão como áreas úmidas naturais, sem infraestrutura. Um vídeo da empresa mostrou a região com várias plataformas de lançamento espalhadas e cercadas por vegetação. A questão é se essas promessas de proteção ambiental serão suficientes para evitar a resistência que a SpaceX enfrentou em Boca Chica, onde moradores se preocuparam com poluição da água, do meio ambiente, ruído e pressão para vender suas terras.