¿Sonreír reduce el estrés? Lo que dice la ciencia sobre el gesto y la salud

En un aula de la Universidad de Stanford, los estudiantes sostienen un lápiz entre los labios. Unos lo aprietan de modo que la boca imite una sonrisa; otros, de modo que se parezca a un ceño fruncido. Es la réplica de un experimento de fines de la década de 1980, y Jeanne Tsai, profesora de Psicología y directora del Laboratorio de Cultura y Emoción, asegura que cuando lo han hecho en clase, funciona.

En la prueba original, los participantes veían un fragmento de una película, como un dibujo animado, mientras mantenían el lápiz en esa posición. Quienes hicieron el gesto parecido a una sonrisa dijeron que se habían divertido más. De ahí nace la hipótesis de la retroalimentación facial: la expresión del rostro no solo refleja cómo nos sentimos, también puede influir en ello. Según Tsai, a solas el recurso podría servir para evocar algo favorable que ocurrió y mejorar el ánimo a partir de ese recuerdo.

La doctora Judy Ho, neuropsicóloga clínica y forense de Los Ángeles y docente en la Universidad de Pepperdine, habla de la sonrisa con pacientes que tienen depresión o ansiedad. No la propone como solución única, sino como una herramienta más en su repertorio. Ho sostiene que sonreír puede incidir en el cortisol, hormona que el cuerpo libera, entre otras funciones, para regular el estrés y el ánimo, y en sustancias cerebrales asociadas con lo placentero: endorfinas, dopamina y serotonina. Afirma también que quienes sonríen durante tareas estresantes suelen mostrar una frecuencia cardíaca más baja en la recuperación que quienes mantienen expresiones neutras. Su expectativa es que la repetición del gesto termine trasladándose a la experiencia emocional, en lo que describe como un efecto mediador.

Los beneficios, sin embargo, no son universales. Tsai ha estudiado cómo en Estados Unidos se valora mantenerse positivo y reducir la tristeza, buscando un equilibrio entre emociones positivas y negativas. Sus investigaciones compararon a estadounidenses de origen europeo con personas de Asia Oriental —taiwaneses, surcoreanos, japoneses y chinos de Hong Kong— que calificaron sonrisas neutrales y amplias según calidez y confiabilidad. Algunos estadounidenses vieron las sonrisas entusiastas como más amistosas; algunos asiáticos orientales las describieron como «emocionalmente inestables» o «poco confiables». Para Tsai, además, una sonrisa serena de boca cerrada, como la del Dalai Lama, no comunica lo mismo que una amplia, como la de Julia Roberts. Estudios en Taiwán y otros escenarios de Asia Oriental muestran menor aceptación de la sonrisa muy amplia, salvo cuando encaja con claridad en la situación.

En otros lugares el gesto es parte de la convivencia. En Tailandia, llamada «La Tierra de las Sonrisas», existen casi 30 palabras para decir «sonreír», y varios programas de enseñanza de inglés señalan que hacerlo ante niños y colegas demuestra respeto, buenos modales y tranquilidad. En el sur de California, la Academia de Ciencias y Artes del Condado de Orange, una red de escuelas chárter, dedica una sección de su sitio web a la idea de que sonreír crea un entorno de apoyo, aumenta el bienestar y reduce el estrés. RaNae Posey, directora de una primaria, dice que siempre ha creído que la escuela debe ser un lugar feliz y que la meta es que los niños adquieran el hábito de buscar el lado positivo.

El mandato de sonreír también genera rechazo. En los últimos años, mujeres han cuestionado que se les exija sonreír en el trabajo mientras los hombres no cargan con esa expectativa; para algunas mujeres y, en ocasiones, para personas de color, no sonreír lo suficiente implica el riesgo de ser vistas como inaccesibles o frías. El año pasado, una cadena minorista fue objeto de burlas en redes tras ordenar a sus empleados sonreír y mantener contacto visual si un cliente estaba a menos de 3 metros, y saludarlo personalmente si estaba a menos de 1,2 metros.

Nicholas Coles, profesor adjunto y director del Laboratorio de Ciencias Sociales de la Universidad de Florida en Gainesville, explica que la gente no quiere perder su «autonomía emocional»: en esos casos, dice, uno se encamina a la miseria con una sonrisa. Para él, la sonrisa tiene efectos reales cuando se siente auténtica y voluntaria.

Con las fiestas cerca, Ho sugiere un uso concreto: ante reuniones familiares donde surjan temas como la política o la religión, sonreír y recordar que esa persona históricamente se preocupa por uno podría cambiar la forma de responder, incluso en una conversación difícil.