Sonda de la NASA descubre enorme cráter lunar de 222 metros, el mayor en tiempos recientes

Hace dos años, algo golpeó la Luna con una fuerza que dejó un agujero de 222 metros de ancho y 43 metros de profundidad. Nadie lo vio llegar. Los telescopios en la Tierra y en el espacio no detectaron el impacto en tiempo real. Fue el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA el que finalmente reveló lo que había sucedido, aunque no de inmediato. La sonda capturó las primeras imágenes en mayo de 2024, poco después de que un fragmento de asteroide o cometa golpeara la superficie visible de la Luna. Pero entre la avalancha de datos que la nave espacial transmitía, esas imágenes pasaron desapercibidas hasta agosto de 2025. Solo después de que los investigadores recopilaran imágenes más detalladas el año pasado, y confirmaran el hallazgo a principios de 2026, el mundo supo que estaba mirando el cráter de impacto más grande descubierto en tiempos recientes en todo el sistema solar.

El cráter, bautizado en honor a Thomas McGetchin, exdirector del Instituto Lunar y Planetario de Houston, es tres veces más grande que el anterior poseedor del récord, que el mismo orbitador había identificado una década atrás. Para dimensionar su tamaño: es más grande que el Coliseo Romano. Los científicos que estudiaron el descubrimiento lo describen como un evento estadísticamente extraordinario. Según sus cálculos, un impacto de esta magnitud ocurre aproximadamente una vez cada 132 años. "Este evento constituye una observación estadísticamente rara, en la práctica, de una vez en la vida", escribieron en uno de los dos estudios publicados el miércoles en la revista Science Advances.

Lo que hace especialmente valioso este descubrimiento es lo que revela sobre cómo funciona la Luna. El impacto removió la superficie lunar a lo largo de más de 100 kilómetros. Mark Robinson, científico en jefe de las cámaras del orbitador y autor principal de uno de los estudios, observó que el polvo y el suelo rocoso fueron expulsados con un ángulo mayor al que los modelos predecían. Un segundo estudio identificó una "mancha fría" de 7 kilómetros de ancho alrededor del nuevo cráter, que corresponde a un aflojamiento de la capa superior del suelo lunar. David Paige, de la Universidad de California en Los Ángeles, coautor de ese estudio, lo compara con la jardinería: "Ahora estamos pensando en los impactos como una forma de remover los sedimentos y poner arriba cosas que normalmente están debajo de la superficie".

Este descubrimiento tiene implicaciones directas para lo que viene. Los numerosos cráteres que el orbitador ha identificado desde su lanzamiento en 2009 muestran que la capa superior del suelo lunar está siendo volteada por material expulsado cada 80.000 años, más rápido de lo que se pensaba anteriormente. Eso significa que la Luna es un lugar más dinámico de lo que los científicos creían. También significa que las huellas que los astronautas del Apolo dejaron en la superficie hace más de 50 años no permanecerán intactas para siempre, como alguna vez se pensó. "Definitivamente habrán desaparecido hace mucho para entonces", comentó Robinson.

Mientras la NASA se prepara para construir una base permanente en la Luna, este cráter se convierte en una fuente crítica de información. El siguiente paso es calcular el riesgo de que el material expulsado del cráter golpee las futuras estructuras lunares. Robinson señala que "esa información ayudará a los ingenieros a reforzar las estructuras para que no haya que preocuparse por daños, o quizá preocuparse menos". En otras palabras, los científicos ahora tienen datos reales sobre cómo los impactos remodelan la Luna, y esos datos serán esenciales para diseñar una base que pueda sobrevivir en un entorno que es mucho más activo de lo que se suponía.