Sohyoun Yun, la joven chilena que rastrea neutrinos del universo bajo el hielo antártico

Sohyoun Yun Cárcamo tiene 28 años y trabaja en uno de los proyectos científicos más ambiciosos del planeta: el Observatorio de Neutrinos IceCube, un gigantesco detector instalado bajo el hielo de la Antártica. Es física, egresada del Departamento de Física de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Chile, y forma parte del equipo que lidera el físico belga Francis Halzen, a quien se le atribuye el Premio Nobel de Física 2026 por sus aportes decisivos al desarrollo del observatorio y al descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico.

Su camino empezó lejos de la Antártica. Hija de padre coreano y madre chilota, nació en Santiago y pasó buena parte de su infancia en Chiloé, donde estudió hasta quinto básico. Después la familia volvió a la capital, y ella terminó el colegio en el Liceo Carmela Carvajal de Prat antes de entrar a la Universidad de Chile. Siguió formándose en la Universidad de Maryland, donde obtuvo un doctorado en 2025. Hoy es investigadora posdoctoral en la Universidad Drexel, en Estados Unidos.

Según explica, IceCube busca neutrinos: partículas muy pequeñas, sin carga eléctrica, que casi no interactúan con la materia, y por eso son tan difíciles de detectar. Esa misma propiedad hace que puedan cruzar distancias cosmológicas sin chocar con nada, de modo que traen información de lugares remotos del universo y de procesos que no se pueden reproducir en laboratorios terrestres, por las energías involucradas. El observatorio usa más de cinco mil sensores de luz hundidos en el hielo antártico. Cuando un neutrino interactúa con la materia, puede generar partículas que producen destellos, y a partir de esa luz los equipos reconstruyen su trayectoria y su origen.

El trabajo de Yun se centra en el centro de la galaxia. En su doctorado estudió ese territorio con rayos gamma, y al llegar a IceCube quiso seguir con la misma pregunta: si se observan rayos gamma, ¿se pueden ver también neutrinos, dado que ambos pueden nacer en los mismos procesos? Detrás hay un misterio abierto: se han detectado partículas con energías imposibles de alcanzar en los aceleradores terrestres, pero no se sabe dónde se aceleran. Una hipótesis apunta al agujero negro del centro de la Vía Láctea.

Recientemente fue una de las investigadoras que lideró un análisis de IceCube junto al Observatorio HAWC, que combinó observaciones de rayos gamma con doce años de datos de neutrinos. El estudio no halló una señal estadísticamente significativa asociada a la región examinada, pero sí permitió fijar nuevos límites que orientarán futuras investigaciones.

Sobre Halzen, dice que es cercano y agradecido del trabajo ajeno. Reconoce que él tuvo la idea del observatorio y trabajó para conseguir financiamiento y mantenerlo en marcha, aunque nada de esto es posible sin un grupo enorme de ingenieros, científicos y operadores. A quienes le preguntan si le molesta que solo él figure con el Nobel, responde que no. Y cuenta que el anuncio la hizo recuperar perspectiva: a veces, de tanto leer diez mil veces el mismo artículo, se pierde la noción de la importancia de lo que se hace.

Su vida en el extranjero no ha sido sencilla. Llegó a Estados Unidos en 2021 y lo más difícil, dice, fue lo cotidiano: otra cultura, el sistema de salud, los seguros, los trámites, y hablar otro idioma todo el día, lo que al comienzo le daba dolor de cabeza. Extrañar a su familia la llevó a llorar y a almorzar por videollamada con su madre. Aun así, sostiene que todo valió la pena.

De cara al futuro, el desafío es mejorar la resolución. Se sabe que llegan neutrinos desde la galaxia, pero la imagen sigue borrosa: no está claro si provienen de muchos objetos distintos o de una emisión extendida. Harán falta más años de datos y un detector más grande. Mientras tanto, el proyecto de ciencia ciudadana Name That Neutrino invita a cualquier persona, sin conocimientos científicos, a ayudar a clasificar eventos detectados.