Sistema com dois anéis ao redor de uma anã branca pode revelar o futuro distante do Sistema Solar

Em torno de uma estrela morta catalogada como J1328−1450, astrônomos encontraram algo que nunca tinham visto numa anã branca: em vez de um único disco contínuo de detritos, dois anéis de gás separados por um espaço bem definido. A descoberta foi publicada na revista Nature Astronomy e se apoia em observações feitas com o Very Large Telescope (VLT), do Observatório Europeu do Sul (ESO), no deserto do Atacama, no Chile.

Uma anã branca é o núcleo extremamente denso que sobra quando uma estrela como o Sol esgota o combustível, se expande e perde as camadas externas. Nesse processo, planetas próximos podem ser destruídos. Outros corpos sobrevivem, mas podem ser fragmentados mais tarde e formar discos de poeira e gás ao redor da estrela. O caso de J1328−1450 foge desse roteiro conhecido. Segundo os autores, a configuração de disco duplo nunca havia sido observada em torno de uma anã branca.

Nicola Gentile Fusillo, astrônomo da Universidade de Trieste, na Itália, e autor principal do estudo, descreveu a observação como a primeira de um sistema complexo com disco duplo de restos e, potencialmente, dois planetesimais sobreviventes.

É aí que entra a principal hipótese da equipe: dois corpos planetários ainda orbitariam a anã branca e ajudariam a manter os anéis separados. Esses objetos não foram vistos diretamente. A existência deles foi proposta a partir da forma e do comportamento do gás ao redor da estrela. O mais próximo poderia ter o tamanho de um asteroide. O mais distante seria comparável a Ceres, a Plutão ou até à Lua, dependendo da composição e da distância exata até a estrela. Dois corpos em órbitas diferentes também ajudariam a explicar por que o gás fica concentrado em duas regiões, sem preencher o intervalo entre elas.

Os anéis também diferem na composição. O mais próximo da estrela é rico em magnésio; o mais distante tem bem menos desse elemento. Para os pesquisadores, isso pode indicar que os restos vieram de dois corpos planetários distintos. Outra possibilidade é que venham de partes diferentes de um mesmo objeto, como as camadas interna e externa de um antigo planeta ou corpo rochoso. Além do magnésio, foram identificados cálcio, oxigênio e ferro, numa composição geral semelhante à dos materiais rochosos da parte interna do Sistema Solar.

O interesse vai além da estrela em si. Daqui a bilhões de anos, o Sol também deve virar uma anã branca, depois de se expandir e alterar profundamente o sistema ao redor, podendo destruir os planetas mais próximos. Parte dos corpos que sobreviverem poderá continuar orbitando o que restar do Sol, e colisões e outras interações podem fragmentá-los e espalhar os restos. Os astrônomos acreditam que é um cenário desse tipo que observam em J1328−1450. Felipe Lagos-Vilches, coautor, afirmou que o sistema oferece uma visão notável de como poderão ser os sistemas planetários no futuro, incluindo sistemas como o nosso.

Há ainda uma semelhança inesperada. A estrutura em anéis lembra formações observadas em discos ao redor de estrelas jovens, onde planetas ainda estão nascendo. Isso sugere que processos capazes de organizar matéria em anéis podem atuar tanto no começo quanto nas etapas finais de um sistema planetário. Resta confirmar se os dois corpos propostos de fato existem, já que, por ora, eles são inferidos, não observados.