Síntomas tres años antes: cómo identificar el riesgo de menstruaciones dolorosas

La ciencia ha tardado demasiado en preguntarse por qué duele la menstruación. Durante generaciones, las mujeres crecieron escuchando que el dolor mensual era inevitable, una molestia que simplemente había que soportar. Pero un hallazgo publicado esta semana en The Lancet sugiere que el cuerpo avisa años antes de que comience el ciclo menstrual, y que esas señales tempranas podrían identificar a las adolescentes en riesgo de desarrollar periodos dolorosos severos.

Un estudio estadounidense examinó a más de dos mil adolescentes de 12 y 13 años, rastreando síntomas que habían experimentado tres años atrás, entre los 9 y 10 años. Los investigadores encontraron que casi el 58 por ciento de las jóvenes estudiadas experimentaba menstruaciones dolorosas, y alrededor del 20 por ciento las describía como severas. Lo notable es que las niñas que después sufrieron estos periodos dolorosos habían reportado síntomas físicos específicos años antes: mareos frecuentes, cansancio sin explicación aparente, náuseas, malestar general, estreñimiento, sequedad o picazón en los ojos, y erupciones en la piel. Melissa Lenert, una de las autoras del estudio de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan, explica que muchos de estos síntomas aparecen también en adultos con dolor crónico, y que la dismenorrea severa no tratada en la adolescencia podría convertirse en dolor crónico persistente en la edad adulta.

El descubrimiento toca un problema que ha permanecido invisible durante demasiado tiempo. Un estudio español de 2025 con 3.500 mujeres mayores de 14 años encontró que el 70,9 por ciento experimentaba molestias menstruales cada mes o la mayoría de los meses, pero recibía atención insuficiente del sistema sanitario y social. La medicina ha tratado el dolor menstrual como algo inevitable, prescribiendo anticonceptivos orales como solución universal sin investigar las causas subyacentes. Lenert señala que el sistema nervioso puede desarrollar sensibilidad al dolor ante ciertos factores traumáticos como enfermedades, infecciones o lesiones repetidas, y que la dismenorrea severa podría ser uno de esos factores desencadenantes.

El estudio también identificó patrones preocupantes vinculados a factores sociales y culturales. Las adolescentes negras tenían un 38 por ciento más de probabilidades de experimentar menstruaciones dolorosas que las adolescentes blancas, y las adolescentes hispanas un 34 por ciento más que las no hispanas. Estos números reflejan determinantes sociales de la salud: acceso desigual a atención médica, estigma histórico en torno a la menstruación, y el estrés que genera el desarrollo físico temprano en contextos donde la regla sigue siendo un tabú. Alicia Botello, enfermera y antropóloga social de la Universidad de Sevilla, subraya que la menstruación es probablemente el proceso biológico sobre el que se han construido más normas culturales y estigmas. Desde la antigüedad, muchas culturas la han vinculado con impureza y vergüenza, creencias que se han transmitido de generación en generación e invisibilizado el dolor, normalizándolo como algo que simplemente hay que tolerar.

Otro hallazgo del estudio fue que las chicas que después experimentaron menstruaciones dolorosas mostraban signos de pubertad avanzada tres años antes: vello corporal, cambios en la piel, estirones de crecimiento y desarrollo de los senos. Lenert explica que esto puede deberse a factores genéticos, ambientales o a una combinación de ambos: nutrición, exposición a disruptores endocrinos, o estrés en la infancia pueden acelerar el desarrollo puberal. Aunque los investigadores aún no comprenden completamente la relación entre esta sensibilidad sensorial interna y los síntomas físicos que la preceden, reconocen que explorar esas causas subyacentes es fundamental.

Los problemas de sueño a edad temprana no predijeron dolor menstrual, pero una vez que comenzó la menstruación, las niñas con dismenorrea que dormían mal experimentaban una alteración mucho mayor de sus actividades diarias. Lenert argumenta que el cerebro y el cuerpo necesitan sueño reparador para funcionar correctamente, por lo que cuando el cuerpo no descansa lo suficiente, el impacto del dolor en la vida cotidiana se multiplica. Este hallazgo apunta a una intervención posible: mejorar la calidad del sueño durante la adolescencia podría disminuir el impacto del dolor menstrual.

Botello insiste en que la educación es fundamental para proteger a las jóvenes. Enseñar a las adolescentes a conocer su ciclo, entender qué es normal y reconocer cuándo el dolor no debería considerarse aceptable es esencial para cuidar su salud. Aunque España ha avanzado en salud menstrual en los últimos años, sigue siendo necesario dejar de normalizar el dolor incapacitante. El estigma y la idea de que "son cosas de mujeres" que hay que aguantar lleva a menudo a la automedicación y afecta profundamente la vida cotidiana: las adolescentes faltan a la escuela, se quedan en cama, abandonan el deporte. Lenert concluye que aunque la mayoría de las mujeres experimentará dolor menstrual en algún momento, no debería ser tan intenso como para interferir con sus actividades diarias, y que la intervención temprana en condiciones como endometriosis o miomas uterinos es fundamental para evitar sufrimiento innecesario.