Sin color, ¿con menos sabor? Calbee retira la tinta de sus snacks y reabre el debate sobre cómo el envase cocina nuestra percepción

A partir del 25 de mayo, quien compre unas galletas de gambas o unas patatas con pimienta negra de Calbee, el mayor fabricante de patatas fritas y snacks de Japón, se encontrará con una bolsa distinta: sin colores, en blanco y negro. El cambio, que se mantendrá por tiempo indefinido, afecta a 14 variedades de sus productos más conocidos, entre ellos también los cereales con fruta.

El origen es concreto. El bloqueo del estrecho de Ormuz, derivado de la guerra de Estados Unidos con Irán, ha reducido el suministro de los derivados del petróleo con los que se fabrican las tintas de colores para envases. El conflicto ya amenazaba la producción de alimentos por la escasez de fertilizantes y había disparado el precio de la comida en el mundo; ahora alcanza también a la manera en que esa comida se presenta.

Calbee ha insistido en que la medida solo afecta al envoltorio. No cambian la calidad, la seguridad ni el sabor del producto: el contenido ni se toca. Pero, como recuerda el análisis, el consumidor a menudo solo cuenta con las imágenes y las descripciones del envase para imaginar lo que hay dentro, y si algo se ve distinto, resulta lógico sospechar que todo lo demás también ha cambiado.

La neurocientífica María Jimena Ricatti explica el mecanismo. Según ella, el cerebro construye asociaciones entre colores y sabores a partir de experiencias repetidas desde la infancia, y las usa para predecir cómo sabrá un alimento. Es un proceso automático: el consumidor no es consciente de que el color anticipa el sabor antes de probarlo. Sin color, dice, la expectativa se vuelve impredecible y el producto puede percibirse con menor intensidad o diferente, aunque la fórmula sea idéntica.

Varios trabajos sobre color y preferencias alimentarias apuntan en esa dirección y sugieren que el efecto llega a la degustación. Dos envases de distinto color con el mismo zumo pueden hacer que parezca más o menos dulce. Charles Spence, referente en este campo, cuenta en Gastrofísica (Paidós, 2022) cómo en su primer viaje a Japón compró un helado verde que esperaba que supiera a menta; era de té verde, y confiesa que nunca superó aquella sorpresa inicial.

El color también se usa en alimentos frescos. Las mallas de las mandarinas son rojas o naranjas, y las de los ajos moradas, por una ilusión óptica llamada efecto Munker-White: percibimos el color de un objeto según los tonos que lo rodean. Así, la fruta parece más madura y los ajos más blancos y brillantes. Y las fotografías de guisantes verdes o tomates rojos en latas y botes cumplen la misma función de generar deseo.

¿Qué pasaría si esas imágenes se imprimieran en blanco y negro? Ricatti responde que es probable que se reduzca la apetencia, al menos al principio, porque la familiaridad visual es un factor de compra automático que se decide en segundos. Cree que las marcas grandes y reconocidas podrían resistir, pero las pequeñas lo tendrían más difícil. Añade que, sin color, cobran peso la textura y el sonido: un material que al tocarlo suene agudo y quebradizo crea expectativa de crocancia antes de comer.

Lo que queda por ver es cuánto dura la escasez de tintas y si el blanco y negro de Calbee modifica el consumo de sus snacks. El envase, como el alimento, también se cocina, y esta vez le han quitado un ingrediente.