Simulación de Cambridge pone en duda que los cometas sembraron los ingredientes de la vida en la Tierra

Una de las explicaciones más populares sobre cómo empezó la vida en la Tierra dice que los cometas trajeron desde el espacio los ingredientes químicos necesarios. Un equipo de la Universidad de Cambridge sostiene ahora que esa idea podría estar equivocada. Su estudio, publicado en 2026 en la revista Scientific Reports, concluye que la entrega exitosa de esas moléculas habría sido un evento extremadamente raro.

Para llegar a esa conclusión, los autores simularon 100.000 veces el período de bombardeo temprano de la Tierra, hace más de 4.000 millones de años. En promedio, las simulaciones no registraron ningún impacto exitoso.

El trabajo combinó modelos informáticos de formación y evolución de cometas de período corto con un código que calcula cómo se frenan y se fragmentan al atravesar la atmósfera. Con esas herramientas estimaron cuántos cometas llegaban al suelo y cuánto cianuro de hidrógeno (HCN) sobrevivía al choque. El HCN es una molécula de hidrógeno, carbono y nitrógeno que se considera clave para fabricar aminoácidos y otros bloques de la vida. Para no inclinar el resultado hacia el pesimismo, los investigadores eligieron siempre los supuestos más favorables a los cometas. Definieron como exitoso un impacto que dejara al menos 10 milimolar de HCN, una concentración similar a la que se usa en experimentos de laboratorio.

El resultado fue que en el 54% de las simulaciones no hubo ningún impacto exitoso, y en el 46% restante hubo al menos uno. Richard Anslow le dijo a CNN que una “diminuta minoría” registró hasta tres colisiones. Eso ocurrió aunque la Tierra recibió más de 100.000 cometas de más de 100 metros en esa etapa. Los más pequeños se fragmentaban en explosiones a gran altura, y los más rápidos destruían sus moléculas por el calor y la presión del impacto. Solo los choques muy oblicuos y lentos permitían que el HCN sobreviviera.

Aun cuando llegara, el compuesto se habría diluido en días o semanas por efecto de las lluvias y del agua subterránea. Repartido en un océano entero, la concentración sería de unos 0,75 micromolar, muy por debajo de lo que piden los experimentos. “Sería realmente un suceso de uno en un millón”, afirmó Anslow. Agregó: “No podemos descartar que ocurriera así, pero parece una rareza, a lo sumo un golpe de suerte único”.

El investigador mencionó otras fuentes posibles: los asteroides ricos en carbono, que suelen golpear más lento y en mayor número, o la síntesis de estas moléculas en la propia Tierra joven. Citó también muestras de los asteroides Bennu y Ryugu, que contienen la mayoría de los aminoácidos que forman proteínas.

Queenie Chan, profesora asociada de la Universidad Royal Holloway de Londres, que no participó en el estudio, advirtió que el HCN pudo haber reaccionado antes de entrar a la atmósfera y formar compuestos más resistentes. Por eso, dijo, los cometas aún podrían haber aportado otros compuestos orgánicos.

El estudio también miró hacia Marte, que habría sido un mejor destino. Su atmósfera delgada y su menor tamaño hacen que los cometas lleguen más lento, y el modelo arroja 744 impactos exitosos, frente a 87 en la Tierra si se ignora cuánta tierra firme había. Anslow advirtió que eso no prueba que ocurriera allí, porque el clima y el agua del antiguo Marte son inciertos. “Otra alternativa, quizás más probable, es que no pasó en ninguno de los dos planetas”, señaló.

La idea de un origen cometario de la vida se remonta al menos a 1961, cuando el bioquímico Joan Oró la planteó en la revista Nature. Más de seis décadas después, la atención se desplaza hacia los asteroides ricos en carbono, las muestras de Bennu y Ryugu y la química de la Tierra joven.