Simeone alerta por caída de 60-80% en colonias de pingüino de Humboldt

Alejandro Simeone estaba en Australia cuando decidió hablar sobre lo que está sucediendo en las aguas chilenas. El investigador de la Universidad Andrés Bello participaba en el Congreso Mundial de Pingüinos, una reunión donde especialistas de distintos continentes discuten cómo conservar estas aves mientras enfrentan amenazas cada vez más severas. Desde ese encuentro internacional, Simeone compartió un diagnóstico que trasciende las fronteras: la mitad de las especies de pingüinos del mundo están clasificadas en alguna categoría de conservación, y al menos dos tercios muestran disminuciones poblacionales.

Pero su preocupación más inmediata es local. Durante los últimos cuatro o cinco años, los equipos de monitoreo que dirige han documentado caídas de entre 60% y 80% en las principales colonias del pingüino de Humboldt. Esa cifra no es abstracta: refleja una crisis poblacional que afecta directamente a una especie que ya enfrenta múltiples presiones simultáneamente. La pesca industrial compite por las mismas sardinas y anchovetas que alimentan a los pingüinos, y las redes instaladas en la columna de agua atrapan a los animales, ahogándolos. El problema se intensifica cuando interviene el clima: los eventos de El Niño reducen la disponibilidad de alimento y pueden impedir que los pingüinos se reproduzcan. Aunque estos fenómenos son naturales, el cambio climático está modificando tanto su intensidad como su frecuencia, creando un escenario particularmente difícil para una especie ya presionada por la actividad humana directa.

En ese contexto, el Archipiélago de Humboldt adquiere una importancia que Simeone considera irremplazable. No se trata solo de los pingüinos. Las islas albergan aves y mamíferos marinos que dependen de ellas, y sus características oceanográficas explican la extraordinaria productividad de sus aguas. Son ecosistemas tremendamente únicos y sumamente sensibles. Por eso el anuncio de Andes Iron de iniciar las obras tempranas del proyecto Dominga le preocupa especialmente. Simeone argumenta que una zona de esa sensibilidad debería ser conservada antes que destinada a actividades productivas que puedan ponerla en riesgo. Durante la evaluación ambiental, CONAF cuestionó la delimitación del área de influencia marina y advirtió sobre desplazamientos de alimentación de los pingüinos de entre 30 y 40 kilómetros desde sus sitios de nidificación. Esa discusión resulta particularmente relevante ahora que Andes Iron avanza con sus obras tempranas, mientras asuntos judiciales no resueltos rodean al proyecto.

Lo que más intriga a Simeone es una desconexión que ve entre el diagnóstico científico del Estado y las decisiones posteriores. Este año Chile clasificó oficialmente al pingüino de Humboldt como especie "En Peligro", después de un proceso técnico regulado por legislación nacional e intervención de especialistas y organismos públicos bajo estándares internacionales. No es una categoría subjetiva ni discrecional. Sin embargo, el retiro del decreto que buscaba declarar al pingüino de Humboldt Monumento Natural le resulta difícil de conciliar con ese diagnóstico oficial. La medida habría agregado una capa de protección adicional a una especie que ya enfrenta problemas poblacionales graves. Simeone descarta que la decisión pueda explicarse por falta de antecedentes o por cuestionamientos técnicos al proceso de clasificación.

Su conclusión es directa: existe una desconexión clara entre la situación que está viviendo la especie y las necesidades que requiere para conservarla. Y quizás por eso resulta tan elocuente que estas respuestas lleguen desde Australia, en el Congreso Mundial de Pingüinos, mientras a miles de kilómetros Chile tiene que decidir qué hace con una especie que ya reconoce oficialmente como en peligro.