Siberia en alerta: cierran hospitales por sospechas de peste neumónica

A finales de septiembre, varios hospitales en la región de Irkutsk, en el sur de Siberia, cerraron sus puertas a visitantes y pusieron en marcha protocolos de cuarentena. El canal independiente ruso Liudi Baikala reportó que al menos cuatro instituciones médicas, entre ellas un hospital pediátrico, implementaron restricciones severas que durarían hasta tres semanas. Los pacientes internados quedaron aislados de sus familias. Las visitas fueron prohibidas. El personal médico trabajaba bajo sospecha de haber estado expuesto a la peste neumónica, aunque nadie en las autoridades oficiales lo decía en voz alta.

La cadena de eventos comenzó con la muerte de una mujer de 28 años. Trabajaba en el Instituto de Investigaciones de la Peste de Irkutsk y el Lejano Oriente, una de las instituciones más sensibles del país, dedicada al estudio de patógenos letales. Murió en un hospital de Shélejov, una ciudad satélite de Irkutsk. Según el portal independiente Meduza, su muerte ocurrió la semana anterior al cierre de los hospitales. Las autoridades rusas nunca confirmaron públicamente que se tratara de peste pulmonar. En cambio, Rospotrebnadzor, el servicio federal de protección a los consumidores, clasificó la causa como "neumonía de etiología no establecida"—una frase que deja abierta la puerta a múltiples interpretaciones.

El gobernador local, Ígor Kobzev, convocó a una reunión de emergencia el viernes anterior, citando "la sospecha de un caso de contagio de un habitante de la región con una infección especialmente peligrosa". No especificó cuál. En su declaración pública, afirmó que todas las personas que habían tenido contacto con el paciente estaban bajo vigilancia médica, que ninguno presentaba síntomas y que todos los análisis eran negativos. Las autoridades, dijo, estaban implementando "un conjunto de acciones sanitarias" y habían preparado un plan de contingencias. El lenguaje era cauteloso, casi defensivo.

Lo que quedaba sin resolver era cómo la joven se había infectado. Los investigadores estudiaban dos hipótesis. La primera: que se contagió durante un viaje reciente a Tailandia, de donde había regresado poco antes de enfermar. La segunda era más delicada: que un tubo de ensayo con patógenos se rompió accidentalmente en su puesto de trabajo en el instituto. Rospotrebnadzor aseguró que no se había reportado ninguna emergencia relacionada con patógenos en la institución. Una fuente de los servicios de Sanidad regionales, hablando bajo anonimato con Liudi Baikala, indicó que las autoridades oficiales no habían reconocido públicamente lo que estaba sucediendo. En ningún documento oficial figuraba el diagnóstico de "peste pulmonar".

La brecha entre lo que sucedía en los hospitales y lo que las autoridades admitían era evidente. Los centros médicos estaban en cuarentena. Las familias no podían visitar a sus seres queridos. El personal trabajaba bajo protocolos de aislamiento. Pero en los comunicados oficiales, todo se reducía a una neumonía de causa desconocida y a medidas de precaución rutinarias. El caso estaba siendo seguido también en Estados Unidos, según reportes, aunque los detalles de esa vigilancia internacional permanecían oscuros. Lo que era claro era que algo grave había sucedido en Irkutsk, y que las autoridades rusas estaban manejando la situación con una mezcla de acción discreta y negación pública.