Sexta extinção em massa está em andamento e, pela primeira vez, a causa é humana

A Terra já passou por cinco grandes extinções em massa. Cada uma deixou cicatrizes profundas no registro fóssil — períodos em que vulcões cobriram o céu de cinza, asteroides reescreveram a geografia, oceanos perderam oxigênio e o clima virou de cabeça para baixo. Mas agora, segundo pesquisadores da Universidade do Havaí, estamos dentro de um sexto evento de extinção. E pela primeira vez na história do planeta, ninguém pode culpar a natureza.

O estudo, publicado na revista Biological Reviews em janeiro de 2022, é direto: as espécies estão desaparecendo a uma velocidade muito maior do que seria esperado em condições naturais. Os sinais são claros. E o culpado somos nós. Robert Cowie, principal autor da pesquisa, explica que a negação dessa crise existe porque muitos cientistas e formuladores de política olham apenas para mamíferos e aves — grupos carismáticos, fáceis de contar. Mas se você incluir os invertebrados na conta — os insetos, os moluscos, os parasitas, tudo aquilo que constitui a imensa maioria da vida — o quadro fica sombrio. "Essa negação é baseada em uma avaliação altamente tendenciosa da crise que se concentra em mamíferos e aves e ignora os invertebrados, que obviamente constituem a grande maioria da biodiversidade", diz Cowie.

Os números que os pesquisadores calcularam usando dados históricos de caracóis e lesmas terrestres são perturbadores. Desde 1500, o planeta perdeu entre 7,5% e 13% das aproximadamente 2 milhões de espécies conhecidas. Isso significa entre 150 mil e 260 mil organismos extintos em pouco mais de 500 anos. Para colocar em perspectiva: em cada um dos cinco eventos anteriores, a extinção foi causada por forças que estavam completamente fora do controle de qualquer espécie viva. Vulcões massivos liberaram gases de efeito estufa. Um asteroide com mais de 13 quilômetros de largura caiu na Península de Iucatã a 72 mil quilômetros por hora. Os oceanos perderam oxigênio. O clima entrou em colapso. Desta vez, não há desculpa cósmica. Não há asteroide. Não há vulcão. Há apenas escolha humana.

A crise não afeta o planeta de forma uniforme. Espécies marinhas enfrentam ameaças reais, mas não há evidência de que os oceanos estejam sendo dizimados na mesma proporção que a terra. As ilhas sofrem desproporcionalmente — ilhas havaianas, as Ilhas Austrais da Polinésia Francesa, locais como Rapa com apenas 40 quilômetros quadrados que costumavam abrigar mais de 100 espécies endêmicas de caracóis terrestres, 59 de plantas e 67 de gorgulhos. Agora a maioria desses lugares é estéril. Em Rurutu, nas Ilhas Austrais, todas as 19 espécies endêmicas de Endodontidae foram extintas. Pesquisadores fizeram buscas extensivas nos remanescentes de vegetação nativa e encontraram apenas conchas vazias.

Cowie e seus colegas enfrentam um tipo particular de negacionismo. Alguns argumentam que a extinção causada por humanos é apenas mais um capítulo da evolução natural — que somos apenas uma espécie fazendo o que as espécies fazem. Outros vão além e sugerem que a biodiversidade deveria ser manipulada para benefício da humanidade. "Mas benefício definido por quem?", questiona o estudo. Cowie é claro sobre o que nos diferencia: "Não somos apenas mais uma espécie evoluindo diante de influências externas. Em contraste, somos a única espécie que tem uma escolha consciente em relação ao nosso futuro e à biodiversidade da Terra." Somos a única espécie capaz de manipular a biosfera em escala planetária. Somos também a única que pode escolher não fazer isso.

O que o estudo deixa implícito é que essa escolha ainda existe. Negar a crise, aceitar passivamente ou até incentivá-la — tudo isso constitui uma abdicação da responsabilidade que apenas nós temos. E enquanto essa responsabilidade não for assumida, a Terra continuará em sua trajetória rumo à sexta extinção em massa, a primeira que terá um rosto, um nome, uma data de nascimento.