Sexta extinção em massa ameaça abastecimento de alimentos e estabilidade global

As populações de animais selvagens encolheram 73% desde 1970. Essa cifra não é uma abstração estatística — ela marca o ritmo de um colapso que os cientistas agora descrevem como o sexto grande evento de extinção da história do planeta. Diferentemente dos cinco anteriores, causados por asteroides e vulcões, este é obra nossa: agricultura intensiva, queimada de combustíveis fósseis, poluição, destruição de habitats.

O quadro é ainda mais grave quando se olha para frente. Aproximadamente um milhão de espécies de animais e plantas enfrentam risco real de desaparecer, a menos que a humanidade reduza sua pressão sobre os ecossistemas naturais. Rebecca Shaw, cientista-chefe da WWF, resume o que os números significam: "A natureza está em apuros. A teia da vida, da qual dependemos para água doce, alimentos e ar limpo, está se desfazendo." Essa teia não é poesia — é infraestrutura. Quando diferentes espécies trabalham juntas, regulam o clima, mantêm o solo saudável, purificam a água e sustentam a produção de alimentos. Perder essas funções tem um preço mensurável.

Considere as zonas úmidas. Um estudo da Universidade de Waterloo descobriu que pântanos e brejos no sul de Ontário, no Canadá, filtram água e removem nutrientes como fósforo no valor de 4,2 bilhões de dólares canadenses por ano — cerca de 15 bilhões de reais. Mas 85% desses ecossistemas desapareceram entre 1700 e 2000. À medida que somem, a qualidade da água piora e os custos de tratamento disparam. O mesmo padrão se repete com polinizadores: mais de 75% das culturas alimentares do mundo dependem, ao menos em parte, de abelhas, morcegos e outros animais para se reproduzir. Seu declínio, combinado com a degradação dos solos e as tempestades cada vez mais intensas ligadas às mudanças climáticas, já está prejudicando as colheitas.

O governo britânico publicou um relatório recente afirmando que todos os ecossistemas críticos estão numa "trajetória de colapso" e alertando que a perda de natureza representa uma ameaça grave ao abastecimento global de alimentos e à estabilidade geopolítica. Louise McRae, pesquisadora da Sociedade Zoológica de Londres, explica por que isso importa mesmo para países ricos: "O Reino Unido, como muitos outros, depende de importações para grande parte dos alimentos que consome. Portanto, depende de ecossistemas ao redor do mundo." A biodiversidade também sustenta a medicina moderna. Cerca de 50% dos medicamentos atuais derivam de compostos naturais. A penicilina, produzida por um fungo, estima-se ter salvado mais de 500 milhões de vidas. Segundo a Organização Mundial da Saúde, aproximadamente 70% dos medicamentos contra câncer têm origem em produtos naturais ou em compostos sintéticos inspirados pela natureza.

Algumas espécies exercem um papel desproporcionalmente importante em seus ambientes. A ostra é um exemplo. Suas populações selvagens estão em forte declínio — 85% de seus recifes já desapareceram globalmente. Uma ostra adulta filtra até 50 galões de água por dia. Além disso, protege comunidades costeiras contra ressacas e tempestades e oferece habitat para muitas outras espécies. Sua perda também pode favorecer a disseminação de doenças. Um estudo sugere que o declínio das raposas-vermelhas na América do Norte está associado à propagação da doença de Lyme, transmitida por carrapatos, que também afeta humanos.

Mas há esperança. O relatório Planeta Vivo da WWF destaca exemplos bem-sucedidos de conservação que mostram a natureza sendo capaz de se recuperar. As tartarugas-verdes, que sofreram grande declínio, voltaram a crescer graças a um amplo esforço internacional de proteção de desovas e a mudanças nas práticas pesqueiras que reduziram capturas acidentais. As lontras-marinhas foram caçadas quase até a extinção na costa do Pacífico dos Estados Unidos durante o século 19. Com seu desaparecimento, os ouriços-do-mar ficaram sem predadores naturais e devastaram as florestas de algas — ecossistemas que servem de habitat, protegem o litoral de tempestades e absorvem carbono. Após a proibição da caça comercial, as populações de lontras-marinhas se recuperaram, e as florestas de algas começaram a se regenerar.

Essas histórias de recuperação ganham urgência agora. Ao longo das próximas duas semanas, milhares de formuladores de políticas, líderes empresariais e representantes da sociedade civil se reúnem em Yerevan, na Armênia, para a 17ª Conferência das Partes das Nações Unidas da Convenção sobre Diversidade Biológica. O objetivo é avançar nos compromissos para reverter a perda de natureza até 2030. Mas o progresso ainda é insuficiente. Financiamento e implementação seguem sendo os principais desafios. A questão agora é se a humanidade conseguirá aprender com os sucessos já alcançados antes que seja tarde demais.