Será que a Terra sobreviverá ao Sol moribundo? Novos modelos reescrevem o destino final

A Terra não desaparecerá num instante de fogo e caos. Desaparecerá lentamente, ao longo de milhões de anos, enquanto o Sol se transforma de forma tão gradual que nenhuma geração humana — se ainda houvesse humanos — reconheceria o dia em que tudo mudou. Mas há uma reviravolta na história que os cientistas acreditavam conhecer: um estudo publicado em junho de 2026 sugere que o nosso planeta poderá, afinal, sobreviver ao colapso final do Sol, mesmo quando este se expandir numa gigante vermelha monstruosa.

O Sol tem atualmente cerca de 4,5 mil milhões de anos e encontra-se na fase mais estável da sua existência, fundindo hidrogénio em hélio de forma constante no seu núcleo. Esse processo alimentou toda a vida na Terra. Mas o combustível não é infinito. À medida que o hidrogénio se esgota, as temperaturas internas aumentam, empurrando a fusão para as camadas exteriores da estrela. O resultado é um aumento implacável do seu brilho — um processo que durará centenas de milhões de anos e que reescreverá completamente o clima do nosso planeta.

A vida, porém, terminará muito antes de o Sol chegar ao seu fim. Segundo um estudo publicado na Nature, a atmosfera terrestre permanecerá rica em oxigénio durante aproximadamente 1,08 mil milhões de anos. Depois disso, a radiação solar crescente fixará cada vez mais dióxido de carbono nas rochas, removendo-o gradualmente do ar. Sem CO2, as plantas não conseguem fazer fotossíntese. A produtividade biológica entra em colapso. Os níveis de oxigénio caem para menos de 1% do que são hoje. Simultaneamente, o calor intenso fará evaporar os oceanos — não de repente, mas lentamente, libertando enormes quantidades de vapor de água que intensificam o efeito de estufa e permitem que o hidrogénio escape para o espaço. Quando o Sol finalmente começar a transformar-se numa gigante vermelha, daqui a cerca de cinco mil milhões de anos, a Terra já será um mundo árido e morto.

O grande mistério era sempre o que aconteceria a seguir. Mercúrio e Vénus estão praticamente condenados — serão engolidos pelas camadas exteriores em expansão do Sol. Mas a Terra? Estudos anteriores sugeriram que o seu destino dependeria de uma luta entre duas forças opostas. As forças de maré drenariam a energia orbital, puxando o planeta para dentro. Ao mesmo tempo, o Sol perderia massa através de ventos estelares poderosos, enfraquecendo a sua atração gravitacional e fazendo a órbita terrestre expandir-se. Um modelo de 2008 concluiu que a expansão orbital não seria suficiente — as marés acabariam por puxar a Terra para o interior do Sol.

Mas agora Mats Esseldeurs, Stéphane Mathis e Leen Decin publicaram um novo estudo na revista Astronomy & Astrophysics que muda esta conclusão. Utilizando modelos atualizados de como as forças de maré se dissipam, demonstram que existe uma probabilidade significativamente maior de a Terra sobreviver à fase de gigante vermelha, permanecendo em órbita em vez de ser consumida. O segredo está na velocidade: se o Sol perder massa com rapidez suficiente, a órbita terrestre expandir-se-á o suficiente para a manter segura — embora não com certeza absoluta.

O que encontraria a Terra nesse futuro distante? Quando o Sol finalmente libertar as suas camadas exteriores, formará uma nebulosa planetária, deixando para trás uma anã branca — um remanescente estelar extraordinariamente denso, com aproximadamente o tamanho da Terra, onde a fusão nuclear cessou. Se a Terra sobreviver, continuará a orbitar essa anã branca durante milhares de milhões de anos, arrefecendo lentamente. Seria um mundo sem oceanos, provavelmente sem atmosfera significativa, apenas uma relíquia árida girando em torno de um cadáver estelar.

Observações de outros sistemas planetários sugerem que ambos os cenários são possíveis. Os astrónomos já viram casos de "canibalismo" estelar, em que estrelas envelhecidas consomem os seus próprios planetas — um desses eventos foi detetado em 2023. Mas em 2024, descobriram um planeta com cerca de 1,9 vezes a massa da Terra a orbitar uma anã branca, e a reconstrução da história do sistema sugere que este planeta poderá ter orbitado, em tempos, a uma distância semelhante à da Terra atual em relação ao Sol. Isso significa que sobreviveu à fase de gigante vermelha da sua estrela.

Não há dúvida de que a Terra se tornará um planeta estéril e inabitável dentro de cerca de mil milhões de anos. Mas poderá, afinal, sobreviver à morte do Sol — continuando a orbitar uma anã branca como uma relíquia árida durante períodos de tempo que desafiam a imaginação.