Satélite russo persegue satélite norte-americano por dias em órbita baixa: o que se sabe

No dia 15 de outubro, um satélite militar russo chamado Kosmos-2612 estava a cerca de 400 quilômetros de um satélite de radar norte-americano, o Iceye-X36. Naquele dia, a distância caiu para aproximadamente 210 quilômetros. Foi o começo de uma aproximação que, segundo a empresa de monitorização espacial LeoLabs, durou até o dia 19 e foi feita de propósito.

No dia 16, o Kosmos-2612 já estava a 2 ou 3 quilômetros do alvo. Nos dias seguintes, alternou posições à frente e atrás do Iceye-X36, e houve momentos em que a distância desceu para cerca de 500 metros. Depois, a nave russa iniciou uma retirada controlada e hoje está a mais de cem quilômetros. O número exato da aproximação máxima segue em discussão: as primeiras estimativas falavam em menos de 5 quilômetros, enquanto algumas análises baseadas em dados públicos sugerem distâncias de apenas dezenas de metros.

Os dois objetos viajam a cerca de 27.000 km/h, a velocidade necessária para não cair na altitude de aproximadamente 540 quilômetros em que orbita o Iceye-X36. Como seguem a mesma órbita no mesmo sentido, parecem quase parados um em relação ao outro, como dois carros lado a lado numa autoestrada. Por isso, aproximar-se exige cálculos precisos, não velocidade, e um erro mínimo a tão curta distância pode custar caro.

O astrofísico Jonathan McDowell, que acompanha a atividade espacial, acredita que este é o primeiro encontro conhecido em órbita baixa entre dois satélites ativos sem o consentimento de um dos operadores. Adam Marsh, vice-presidente de soluções técnicas da LeoLabs, classificou a manobra como a aproximação não cooperativa mais avançada e potencialmente perigosa que a empresa já observou. A Iceye respondeu que acompanha a situação de perto e que a arquitetura da sua constelação foi concebida para garantir continuidade e resiliência.

A Iceye é uma empresa finlandesa com subsidiária nos Estados Unidos, que opera o X36. Seus satélites usam radar de abertura sintética, que emite micro-ondas e processa os ecos para gerar imagens nítidas à noite e com céu nublado, a mesma técnica usada para mapear inundações ou rastrear gelo marinho. O foco principal, porém, está em reconhecimento, inteligência militar e monitorização estratégica. Desde 2022, a empresa colabora com a Ucrânia: transferiu um satélite ao governo ucraniano e deu acesso ao restante da constelação. Naquele mesmo ano, um responsável russo advertiu que satélites civis que apoiam as forças ucranianas são alvos legítimos. A Iceye não confirmou publicamente quem são os clientes do X36, embora seja crença generalizada que apoia a Ucrânia.

A Rússia não explicou a missão do Kosmos-2612. A LeoLabs afirma que o observado demonstra capacidades que poderiam servir para coletar informações, inspecionar outro satélite ou enviar um sinal de pressão, mas não estabelece intenção hostil.

O custo é concreto. Alterar planos orbitais, ainda que pouco, consome muito combustível, e a LeoLabs diz que tais ações exigem planejamento, manobrabilidade, navegação precisa e propelente em quantidade significativa. Michael Traut, chefe do Comando Espacial Alemão, alertou que, mesmo sem ataque direto, operações assim podem ameaçar constelações comerciais, pois obrigam os satélites a reajustar órbitas. Cada manobra evasiva gasta combustível e encurta a vida útil de satélites cujas imagens servem a governos, empresas e equipes de emergência.

Há também o risco de detritos. Em 2007, a China testou um míssil antissatélite a 865 quilômetros de altitude e deixou uma nuvem de fragmentos numa área sobrevoada por 1.866 dos 2.792 satélites lançados até então. Os Estados Unidos haviam suspendido seus testes na década de 1980 por motivo semelhante. O Tratado do Espaço Exterior, de 1967, proíbe armas de destruição maciça em órbita, mas não veta de forma geral as armas convencionais. Resta saber se Moscou dará alguma explicação e como a Iceye lidará com o desgaste de seus satélites.