Sarampión importado enciende alertas: por qué este virus es tan letal

Una joven de dieciocho años llegó a la Región Metropolitana procedente de Perú sin saber que traía consigo uno de los virus más contagiosos que la medicina conoce. No estaba vacunada. Cuando las autoridades sanitarias confirmaron su diagnóstico de sarampión este año, volvieron a sonar las alarmas que Chile creía haber dejado atrás.

El sarampión no es un virus que se propague lentamente. Una sola persona infectada puede transmitirlo a entre doce y dieciocho personas susceptibles. El virus permanece flotando en el aire de espacios cerrados hasta por dos horas, esperando a quien lo respire. En Chile, esta enfermedad había sido controlada durante años gracias a una cobertura de vacunación sólida y consistente. El Programa Nacional de Inmunizaciones ofrece dos dosis de forma gratuita, la primera a los doce meses de edad y la segunda a los treinta y seis meses. Ese escudo colectivo ha funcionado tan bien que hoy todos los casos que aparecen en el país son importados, traídos por viajeros desde otras regiones donde el virus circula activamente.

Pero el verdadero peligro del sarampión está en lo que no se ve. La enfermedad comienza con fiebre alta, tos, congestión nasal y malestar general, síntomas que cualquiera confundiría con un resfriado común. Después viene conjuntivitis con sensibilidad a la luz. Solo entre tres y cuatro días después aparecen las manchas rojas características en el rostro y el cuerpo. El problema es que el virus ya se está propagando mucho antes de que esas manchas salgan a la piel. Una persona infectada comienza a transmitir el sarampión cuatro días antes de que aparezca la erupción cutánea, cuando todavía cree que tiene solo un catarro. En ese período inicial, mientras viaja en transporte público, espera en una sala de emergencia o comparte un avión con otros pasajeros, ya está exponiendo a decenas de personas al virus sin que nadie lo sepa.

La mayoría de los pacientes se recupera sin complicaciones graves, pero el sarampión puede ser devastador en ciertos grupos. Los niños pequeños, los adultos mayores, las mujeres embarazadas y las personas con sistemas inmunológicos debilitados corren riesgo de desarrollar neumonía grave o encefalitis, una inflamación del cerebro que puede dejar secuelas neurológicas permanentes o ser fatal. Hay algo más, descubierto por investigaciones publicadas en 2019, que los médicos llaman amnesia inmunológica. El virus elimina parte de la memoria inmunológica del cuerpo, es decir, las defensas que el organismo había desarrollado contra otras infecciones a lo largo de la vida. Alguien que se recupera del sarampión puede quedar vulnerable durante meses o incluso años a contraer infecciones respiratorias o digestivas que antes era capaz de combatir.

Con la temporada de viajes de verano aproximándose, los expertos en salud pública advierten que no hay tiempo que perder. La vacuna tarda alrededor de dos semanas en generar protección, así que quienes planean viajar fuera del país deben revisar su esquema de vacunación ahora, no días antes del viaje. Esto aplica a los niños que aún no han recibido su primera dosis, a quienes no han completado las dos dosis requeridas, y a los adultos que no tengan registro de haber recibido ambas dosis, especialmente si sus destinos son países de la región donde el sarampión sigue circulando. Diciembre y enero concentran un flujo masivo de viajeros. Cada persona que sale del país sin protección completa es una posible puerta de entrada para el virus. La vacunación sigue siendo la herramienta más efectiva para prevenir esta enfermedad y evitar que brotes nuevos pongan en riesgo la salud pública que Chile ha trabajado años en construir.