Sara García y su reserva de astronautas entrenan supervivencia en aguas abiertas

Sara García Alonso metió los pies en el agua del estuario del río Warnow, en el norte de Alemania, el sábado pasado con una tarea clara: aprender a sobrevivir si algo salía mal. Es la primera mujer española seleccionada por la Agencia Espacial Europea para su programa de reserva de astronautas, y ese sábado en Rostock, junto a otros nueve compañeros, pasó tres horas bajo el sol practicando lo que podría significar la diferencia entre la vida y la muerte cuando una cápsula espacial ameriza en aguas abiertas en lugar de tierra firme.

El entrenamiento se dividió en dos partes. Primero, los astronautas en reserva practicaron descender en rápel desde una plataforma simulando una evacuación de emergencia —un incendio en una plataforma marina, por ejemplo— usando cuerdas de seguridad. Luego vinieron las maniobras más prácticas: montar una lancha de rescate, asignar roles dentro de ella, practicar cómo moverse en el agua con los trajes de seguridad puestos, y aprender a hacer señales de humo para que un helicóptero pudiera localizarlos. García describió el ejercicio como «bastante instructivo e interesante», reconociendo que los trajes de supervivencia «no son lo más cómodo del mundo», pero que cumplen su función: mantener a una persona más o menos seca, más o menos caliente, y viva.

La razón de estos entrenamientos es directa y sin adornos. Cuando un astronauta regresa de una misión espacial y la cápsula inicia su reentrada a la Tierra, puede amerizar en cualquier lugar del planeta. No hay garantías sobre dónde tocará agua o tierra. Los equipos de rescate necesitan tiempo para llegar, y el astronauta debe ser capaz de sobrevivir hasta que lo hagan. Este entrenamiento en Rostock forma parte de la segunda fase del programa de formación que comenzó con vuelos parabólicos en Burdeos, una experiencia que García describió como única y útil, un primer contacto con la microgravedad en la que operarán durante una misión real.

García es una de doce personas seleccionadas para la reserva de astronautas de la ESA. A diferencia de los cinco astronautas de carrera —entre ellos el español Pablo Álvarez— que recibieron un año completo de formación continua, los doce de la reserva mantienen sus empleos actuales. Por eso su entrenamiento se fragmenta en tres bloques de aproximadamente siete semanas cada uno, diseñado para que sea compatible con sus vidas profesionales. El primer bloque ocurrió entre octubre y diciembre del año pasado. El segundo concluirá a finales de octubre próximo. El tercero llegará el año que viene. Cuando terminen, habrán completado la mayor parte de la formación básica que reciben todos los astronautas.

García, nacida en León en 1989, tiene un currículum que refleja una trayectoria en ciencias de la vida. Es licenciada en Biotecnología, tiene un máster en Investigación Biomédica y Biológica por la Universidad de León, y un doctorado en Biología Molecular del Cáncer e Investigación Traslacional por la Universidad de Salamanca. Fue seleccionada en 2022 junto a otros once compañeros de entre 22.500 candidatos. De ese mismo proceso salieron también los cinco astronautas de carrera que se graduaron en abril del año pasado tras completar su formación.

Pocos minutos después de salir del agua, García reflexionó sobre lo que acababa de vivir. «Para ser un grupo tan numeroso —éramos nueve personas al final— y ser la primera vez que lo hacemos todos juntos, ni tan mal», dijo con una sonrisa. Pero más allá de las habilidades técnicas, enfatizó algo que va más profundo: «Es un poco crear ese vínculo, ese trabajo en equipo. Cómo nos vamos conectando unos a otros también es muy importante». En el espacio, donde los márgenes de error son prácticamente nulos, esa conexión entre compañeros puede ser tan crítica como cualquier procedimiento de emergencia.

Esta formación que reciben García y su grupo de reserva está diseñada para dotarlos de las habilidades necesarias para apoyar la futura exploración espacial y la investigación científica de Europa. Incluye no solo supervivencia en agua, sino también en condiciones de invierno, entrenamiento inicial de caminata espacial, sistemas de naves espaciales, y habilidades técnicas y operativas básicas. Cada bloque de entrenamiento los acerca más a estar listos para una misión real, aunque por ahora permanecen en la reserva, esperando el momento en que Europa los necesite.