Saludar en el ascensor no siempre es cuestión de amabilidad: el estrés también influye

Un ascensor, unos segundos, un desconocido al lado y nada que hacer. En ese escenario cotidiano, un artículo de OK Diario propone una lectura distinta de quién saluda y quién mira el panel de números: según el texto, quienes saludan no son necesariamente más amables ni mejor educados que quienes evitan el contacto visual.

La psicología social, recuerda el artículo, ha trabajado durante décadas con la idea de que la disposición a iniciar pequeños intercambios con desconocidos refleja rasgos como la extroversión y las habilidades sociales. Esa explicación no es incorrecta, aclara, pero deja fuera un factor fisiológico que la investigación reciente señala como posiblemente determinante: el cortisol, la hormona que el cuerpo produce en respuesta al estrés.

El razonamiento es el siguiente. Cuando los niveles basales de cortisol son altos, algo propio de quienes viven bajo estrés crónico, el cerebro tiende a interpretar los estímulos ambiguos como amenazas potenciales. Compartir un ascensor con un extraño activaría entonces una respuesta de vigilancia: la persona esquiva la mirada, consulta el teléfono o se fija en los números. El texto insiste en que no es descortesía, sino el sistema nervioso gestionando una microamenaza percibida. Con niveles bajos de cortisol, en cambio, el mismo encuentro se procesa como neutro o incluso agradable, y el saludo sale de forma espontánea y sin coste cognitivo.

Como respaldo, el artículo cita un estudio de 2023 en PLOS ONE, firmado por Nora Nickels McLean y Dario Maestripieri, de la Universidad de Chicago. Según lo que recoge, los participantes con mayor carga de estrés psicosocial mostraron concentraciones de cortisol más elevadas tras interacciones sociales breves, mientras que quienes partían de menos estrés respondían de forma más adaptativa y menos reactiva. La interacción era la misma; lo que cambiaba era el estado interno de quien la vivía.

El segundo hallazgo viene del bienestar, no del cortisol. En 2014, Nicholas Epley (Universidad de Chicago) y Juliana Schroeder (Universidad de California, Berkeley) publicaron en el Journal of Experimental Psychology: General el estudio Mistakenly Seeking Solitude. Pidieron a pasajeros de trenes y autobuses de Chicago que iniciaran conversación con el desconocido más cercano, que permanecieran en silencio o que viajaran con normalidad. Quienes hablaron con extraños reportaron un estado emocional más positivo y mayor bienestar que quienes viajaron callados. Según el artículo, una réplica de la BBC en el Reino Unido llegó a los mismos resultados.

Hay un dato que el texto subraya: antes del experimento, los participantes calcularon que solo alrededor del 40% de los desconocidos aceptaría hablar con ellos. En la práctica, respondió el 100% de los abordados. De ahí la conclusión de que evitar el saludo tiene menos que ver con lo que hará el otro y más con la predicción errónea de una incomodidad que rara vez llega.

Juntos, plantea el artículo, ambos estudios dibujan otra imagen: quien saluda no es moralmente mejor, sino que puede tener el sistema nervioso menos activado. El silencio, visto desde el estrés crónico, sería una respuesta adaptativa de alguien cuyo cerebro está ocupado en otra cosa. La frase final lo resume: el ascensor no es el problema, es el termómetro.

Conviene leerlo con cautela. Se trata de un texto divulgativo que enlaza dos investigaciones de alcance limitado, y ninguna de ellas mide directamente el saludo en ascensores. Faltan pruebas causales antes de extraer conclusiones firmes.