Salud mental en adultos mayores: cómo reconocer síntomas físicos de depresión y ansiedad

Casi uno de cada diez adultos mayores de 65 años experimenta algún trastorno mental en el transcurso de un año. Así lo registra el Plan Nacional de Salud Mental 2017–2025, que documenta una prevalencia del 11,9% en este grupo etario. Entre esos trastornos, la depresión y la ansiedad ocupan un lugar central, y ambas condiciones tienen una particularidad que muchas personas desconocen: no se limitan a afectar el estado emocional. Se expresan también a través del cuerpo, en dolores reales, malestares concretos que pueden confundir tanto al paciente como a quienes lo rodean.

Un dolor de cabeza que regresa cada día a la misma hora, una molestia estomacal sin causa aparente, una presión arterial que se dispara después de un momento de preocupación: estos síntomas físicos pueden desencadenar un ciclo difícil de interrumpir. La persona siente el malestar corporal, se alarma por lo que experimenta, y esa alarma misma intensifica las manifestaciones físicas. El doctor Rafael Jara, geriatra del Hospital Clínico Universidad de Chile, describe esta dinámica como bidireccional: la mente influye en las enfermedades y las enfermedades influyen en la mente. "Se puede estar ansioso sin estar enfermo y aun así tener descompensaciones. Muchas veces es como el dilema del huevo y la gallina: el miedo al síntoma puede provocar una enfermedad y la enfermedad, a su vez, puede generar miedo y nuevos síntomas", explica.

En los adultos mayores, esta conexión entre lo emocional y lo físico adquiere una relevancia particular. Cuando la ansiedad se prolonga, los niveles de cortisol en el organismo se elevan, desencadenando una cascada de reacciones. El sistema inmunológico se ve comprometido, lo que facilita que las infecciones evolucionen de manera más grave. El riesgo de ciertos tipos de cáncer aumenta, particularmente los de páncreas, linfomas y leucemias. La ansiedad también se asocia con enfermedades autoinmunes como el lupus y las vasculitis, además de trastornos cardiovasculares. La depresión, por su parte, reduce los niveles de serotonina, lo que incrementa la probabilidad de que las plaquetas interactúen de forma anómala y favorece la formación de coágulos.

Pero más allá de estas complicaciones sistémicas, la depresión y la ansiedad en personas mayores se manifiestan en síntomas que impactan directamente la vida cotidiana. Las manifestaciones somatomorfas, término que describe cómo el malestar emocional se traduce en síntomas corporales, son frecuentes. Aparecen cefaleas tensionales con dolor en los laterales de la cabeza y la nuca que puede irradiarse hacia el cuello. Se presentan alteraciones digestivas: colon irritable, hinchazón abdominal, estreñimiento o diarrea sin explicación médica. Emergen dolores difusos en distintas zonas del cuerpo, similares a los de la fibromialgia. El doctor Jara subraya que el dolor crónico genera depresión, pero la depresión también puede intensificar el dolor crónico, creando un bucle que a menudo requiere antidepresivos como parte del tratamiento.

La afectación también alcanza el plano cognitivo. En personas mayores, la depresión puede presentarse con deterioro de las capacidades mentales, mientras que la ansiedad puede afectar procesos como la memoria, el cálculo y el lenguaje. Se suma a esto la anhedonia, la pérdida de la capacidad de disfrutar, que puede conducir progresivamente al aislamiento y a una vida social más restringida. En jóvenes, la depresión típicamente se manifiesta con tristeza, sentimientos de inutilidad y pesimismo. En personas mayores, estos síntomas persisten, pero además puede haber un deterioro cognitivo significativo. El doctor Jara ha observado casos de personas con un deterioro cognitivo importante que resultó estar más vinculado a depresión que a la enfermedad de Alzheimer.

Lo crucial es que, aunque estos síntomas tengan un componente emocional, son dolores reales que requieren ser tomados en serio. El doctor Jara advierte contra la tendencia a desestimar a las personas mayores por el hecho de que exista una base emocional en sus dolencias. Los adultos mayores son particularmente vulnerables a los cambios porque disponen de menos recursos para enfrentarlos. Si una persona asocia la llegada de sus hijos del trabajo con una situación de estrés y eso le provoca un dolor de cabeza, ese dolor de cabeza es tan real como cualquier otro. Reconocer esta realidad es el primer paso para ofrecer una atención médica integral que aborde tanto la dimensión emocional como la física de estos trastornos.