Sal com potássio poderia evitar quase 3 milhões de mortes por ano, mas exige cautela com doentes renais

Um quarto do conteúdo do saleiro trocado por cloreto de potássio: é essa a mudança que, segundo um estudo publicado na Nature Health, poderia evitar quase 3 milhões de mortes por ano no mundo. Na conta dos pesquisadores, isso equivale a cerca de 15 de cada 100 mortes causadas por doenças do coração, da circulação e dos rins. No cenário mais amplo, mais de 10 milhões de novos casos dessas doenças por ano também deixariam de ocorrer.

O trabalho vem do The George Institute for Global Health, da Austrália, com participação de instituições dos Estados Unidos e da Europa. Não é um experimento com pacientes, e sim uma modelagem matemática. Os autores cruzaram dados de consumo de sal, pressão arterial e carga de doenças em 193 países com resultados de estudos anteriores sobre o efeito do sódio e do potássio na pressão, para simular o que aconteceria se os adultos passassem a usar o sal enriquecido em casa, na indústria e nos restaurantes.

O raciocínio é simples. O excesso de sódio faz o corpo reter água, aumenta o volume de sangue e deixa as artérias mais rígidas. O potássio age no sentido oposto: ajuda os rins a eliminar sódio pela urina e favorece o relaxamento dos vasos. A população mundial consome, em média, mais que o dobro do sódio recomendado e menos potássio do que precisa. Para o cardiologista Elzo Mattar, da Sociedade Brasileira de Cardiologia, o potássio tem peso próprio: num grande ensaio na China, o aumento do potássio na urina foi bem maior que a queda do sódio. Outra vantagem é o sabor, já que na proporção de 75% de cloreto de sódio e 25% de cloreto de potássio a maioria das pessoas não nota diferença.

Essa fórmula vem do ensaio chinês de 2021, que acompanhou perto de 21 mil pessoas de 600 vilarejos rurais por cerca de cinco anos. Os participantes tinham histórico de AVC ou mais de 60 anos com pressão alta. Quem cozinhou com o sal enriquecido, por sorteio, teve 14% menos AVCs, 13% menos eventos cardiovasculares graves e 12% menos mortes por qualquer causa. Após cinco anos, mais de 90% ainda usavam o produto.

Os autores admitem que o número principal depende de suposições sobre a ação de sódio e potássio na pressão e que há menos evidências sobre o potássio em quem não é hipertenso. Nos cenários mais conservadores, a estimativa fica entre 2 milhões e 2,7 milhões de mortes evitadas por ano. Trocar apenas o sal usado para temperar em casa evitaria 1,85 milhão de mortes anuais, cerca de 63% do benefício. Se só hipertensos confirmados fizessem a troca, seriam cerca de 590 mil, aproximadamente um quinto do total, recorte que os pesquisadores consideram o mais simples de aplicar a curto prazo.

O principal risco é a hipercalemia, excesso de potássio no sangue. O cirurgião cardiovascular Ricardo Kazunori, da BP – A Beneficência Portuguesa de São Paulo, explica que o potássio elevado fora das células do coração reduz a diferença de carga elétrica de que elas dependem, e o ritmo pode se desorganizar até a parada cardíaca. O risco recai sobre quem tem doença renal moderada ou avançada e sobre quem usa suplementos ou medicamentos que retêm potássio, como diuréticos poupadores de potássio e alguns remédios para pressão. Os dois especialistas recomendam falar com o médico antes, para avaliar a função renal e, se preciso, pedir exames de creatinina e de potássio.

Para os 239 milhões de adultos com doença renal moderada a avançada, o modelo aponta cerca de 100 mil mortes por hipercalemia contra 750 mil mortes cardiovasculares evitadas, mais de sete para cada uma. A conta supõe que todos usariam o produto sem filtro algum, e os autores consideram o dano bastante superestimado. Nos estudos clínicos, que costumam excluir doentes renais graves, não houve aumento de complicações por excesso de potássio.

No Brasil, o consumo é de cerca de 9 gramas de sal por dia, quase o dobro das 5 gramas (uma colher de chá rasa) recomendadas pela OMS. Segundo Kazunori, de 25% a 30% dos adultos têm hipertensão. A OMS publicou em 2025 uma diretriz que recomenda substitutos do sal com potássio. O sal light dos supermercados não é igual ao do estudo: costuma ter cerca de metade de potássio, o que reforça a cautela para quem tem problemas nos rins. Mattar lembra que o sal enriquecido ainda tem três quartos de sódio e que a meta segue sendo comer menos sal no total. Os autores avisam que a troca global deve levar décadas, como ocorreu com o sal iodado, quase um século. Preço (hoje em média o dobro do sal comum), oferta e adesão da indústria dirão se a projeção sai do papel.