Sabrina González-Pasterski: de construir aviones a desentrañar los misterios del universo

A los catorce años, Sabrina González-Pasterski pidió una escoba voladora. Sus padres, sin grandes recursos pero siempre dispuestos a invertir en su aprendizaje, le regalaron una avioneta Cessna. Años después, cuando descubrió que era posible montar un avión completo a partir de un kit semiarmado, lo hizo. Aprendió a pilotarlo ella misma. Esa capacidad de ver lo imposible y convertirlo en realidad —de pasar de la ingeniería pura a la comprensión de las leyes que gobiernan los sistemas— marcó el camino de esta física estadounidense nacida en Chicago, ahora con 33 años, cuya trayectoria ha sido cualquier cosa menos convencional.

González-Pasterski creció en el seno de una familia migrante de raíces cubanas. Aunque no habla español, se siente orgullosa de ese origen. De niña, lo que la fascinaba eran los límites de lo posible, los desafíos de la ingeniería. Pero conforme avanzó, aprendió a apreciar algo más profundo: la complejidad de intentar entender la estructura misma del universo. Esa transición la llevó al Instituto Tecnológico de Massachusetts, donde se convirtió en una de las primeras mujeres en graduarse en física con la máxima puntuación posible. A los veintidós años, escribió un artículo sobre la memoria gravitacional y los agujeros negros que Stephen Hawking citaría poco después. El reconocimiento llegó temprano, pero ella ha aprendido a lidiar con las etiquetas que vienen con él.

Hoy trabaja en el Perimeter Institute for Theoretical Physics de Canadá, donde se dedica a lo que se conoce como holografía celeste. El campo es tan técnico como ambicioso: intenta desarrollar una descripción matemática de la gravedad en un espacio-tiempo plano, codificando la física de los procesos gravitacionales en una teoría que encaja en la esfera celeste, esa superficie imaginaria que representa todas las direcciones del cielo. Es un trabajo que podría contribuir a resolver uno de los grandes misterios de la física moderna: cómo reconciliar la relatividad general de Einstein con la teoría cuántica. Ambas funcionan para explicar partes del universo, pero son incompatibles entre sí.

Su investigación más conocida, el efecto de memoria de spin, forma parte de este camino más amplio. Cuando dos agujeros negros se fusionan, emiten ondas gravitacionales que pueden provocar la pérdida de momento angular del sistema. Esa pérdida es una señal observable desde muy lejos, una huella en el espacio-tiempo que permite extraer información sobre lo que ocurrió en un sistema gravitatorio a partir de la radiación que se detecta a distancia. Lo fascinante, explica, es que esta relación universal puede alcanzarse desde perspectivas matemáticas completamente diferentes. En física, el trabajo consiste muchas veces en descubrir qué estructuras matemáticas son universales y hasta dónde pueden generalizarse.

Ahora González-Pasterski quiere llevar su investigación un paso más allá, aprovechando la inteligencia artificial no como una máquina de respuestas automáticas, sino como una herramienta para construir representaciones del conocimiento físico que revelen nuevas conexiones entre teorías y formulen preguntas que los científicos aún no han pensado en hacer. Trabaja con expertos en IA y matemáticos para desarrollar herramientas que permitan estudiar qué teorías físicas son posibles y cómo se relacionan entre sí. En su oficina hay incluso una máquina de pinball conectada a un robot animatrónico que representa a un investigador de física, un proyecto que realiza con cierto espíritu de juego pero que refleja su visión más seria: la necesidad de que la investigación académica no quede al margen de la revolución de la IA.

Le preocupa que si se deja todo en manos de las máquinas, se pierda la investigación que no conduce directamente a nuevas tecnologías o beneficios tangibles. Para ella, el valor de la física no es únicamente producir innovación. Incluso si algún día se comprende mejor la gravedad cuántica, es probable que ese conocimiento no tenga aplicación directa. Lo que importa es entender: cuáles son las descripciones más sencillas de una teoría, qué se puede deducir de ellas, hasta dónde nos llevan. Su trayectoria poco convencional, esa mezcla de ingeniería y física teórica, es precisamente lo que la posiciona para navegar entre esos dos extremos en una era en la que las herramientas de IA permiten formular preguntas sobre el universo que están un nivel por encima de las preguntas científicas tradicionales.

Cuando se le pregunta sobre las comparaciones con Einstein, sobre ser llamada la nueva Einstein o la Einstein latina, ella rechaza la etiqueta. Pero ha llegado a un punto en su carrera donde ya no le avergüenza su trayectoria poco convencional. Al contrario, la ve como una ventaja clara para abordar los problemas más complejos de la física teórica moderna.