Saab acelera na corrida para substituir os F-16 da Força Aérea Portuguesa com apoio da Vangest

A Saab vai comprar componentes ao grupo industrial português Vangest, sediado na Marinha Grande, para os integrar na produção do caça Gripen. É o passo mais recente do fabricante sueco na corrida para substituir os F-16 da Força Aérea Portuguesa, uma disputa que, oficialmente, tem agora quatro concorrentes.

São eles a norte-americana Lockheed Martin, com o F-35, a sueca Saab, com o Gripen, o consórcio europeu Eurofighter, com o Typhoon, e a francesa Dassault Aviation, com o Rafale. A Dassault foi a última a entrar e revelou esta semana que está na corrida. Tem optado pela discrição, sem contactos com a opinião pública portuguesa. O Governo, entretanto, ainda não lançou um processo formal de compra.

A Vangest é um grupo de engenharia e fabrico que serve os setores da medicina, aeroespacial e industrial. A Saab descreve-a como uma empresa que transforma desafios complexos de engenharia em produtos de precisão, trabalhando com os clientes desde o desenvolvimento do produto e a industrialização até à produção escalável. A Saab afirma que, através de parcerias de longo prazo com empresas portuguesas, quer reforçar capacidades industriais e criar oportunidades de crescimento, e que uma futura escolha do Gripen E/F por Portugal permitiria aprofundar essa cooperação.

Outra das cartas dos suecos é a ligação à brasileira Embraer. A Saab é o maior fornecedor de caças da Força Aérea Sueca e o seu maior contrato é com a Força Aérea Brasileira: 36 Gripen, dos quais 15 são totalmente montados na fábrica da Embraer em São Paulo. Este ano, as duas empresas assinaram ainda um contrato para produzir mais 20 Gripen no Brasil, no âmbito de uma futura expansão da FAB.

A Embraer tem peso em Portugal. A OGMA, em Alverca, faz manutenção de motores e aeronaves e fabrica componentes. Em Beja, prepara-se uma fábrica para construir aviões Super Tucano. A empresa já vendeu à Força Aérea Portuguesa seis KC-390 e 12 Super Tucano, e tem a sede europeia em Lisboa.

Do lado norte-americano, o secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, defendeu o F-35 durante a visita a Lisboa, a 8 de outubro. Na conferência de imprensa no Palácio das Necessidades, disse que o F-35 é o melhor caça do mundo, apontou vantagens de interoperabilidade e pediu apenas uma oportunidade para fazer uma apresentação competitiva. Reconheceu que a decisão cabe a Portugal. O ministro dos Negócios Estrangeiros, Paulo Rangel, afirmou que nada estava decidido.

O Eurofighter, por seu lado, prepara uma proposta não solicitada para o Governo. Deverá incluir uma versão preliminar do preço e opções de financiamento públicas, privadas ou híbridas, a par de fundos europeus do programa SAFE. O consórcio estima que o Governo disponha de cerca de cinco mil milhões de euros para o novo caça. A Airbus, principal acionista do consórcio, tem uma unidade industrial em Santo Tirso e duas de serviços, em Coimbra e Lisboa, com 2 mil trabalhadores diretos.

Ivan Gonzalez-Exposito, diretor de vendas do Eurofighter, disse a 24 de setembro, em Lisboa, que o preço ainda estava a ser trabalhado para ser o mais competitivo possível. Não avançou valores e sublinhou que a compra do avião representa apenas 25% do custo ao longo de um ciclo de vida de 30 anos. O financiamento viria de agências públicas de apoio à exportação de França, Espanha, Alemanha, Itália e Reino Unido e, no privado, de Santander e BBVA, com quem a Airbus trabalha. Segundo a empresa, escolher o Eurofighter duplicaria o volume de contratação de fornecedores para 200 milhões de euros anuais em cinco anos e o contributo para o PIB para 240 milhões.

Sem processo formal aberto, a disputa decorre por enquanto no terreno das parcerias industriais e das propostas antecipadas. A decisão final pertence ao Governo.