Ryugu contiene tutte e cinque le basi azotate del codice genetico: lo studio su Nature Astronomy

Sono 5,4 grammi in tutto: tanto materiale ha riportato sulla Terra, nel 2020, la sonda giapponese Hayabusa2 dall'asteroide Ryugu. Da quella polvere scura è arrivato ora un risultato pubblicato su Nature Astronomy, ripreso da Science Daily: un gruppo di ricercatori giapponesi ha identificato nei campioni adenina, guanina, citosina, timina e uracile, cioè tutte e cinque le basi azotate che compongono il codice genetico di DNA e RNA.

Il lavoro amplia una scoperta precedente. Nel 2023 un gruppo internazionale di scienziati aveva trovato nei campioni di Ryugu una sola nucleobase, l'uracile. Le nuove analisi confermano invece la presenza di tutti i componenti principali che partecipano alla codifica dell'informazione genetica.

Le nucleobasi sono molecole organiche contenenti azoto. Adenina e guanina appartengono alle purine, mentre citosina, timina e uracile sono pirimidine. Unendosi a zuccheri e gruppi fosfato formano i nucleotidi, i mattoni di DNA e RNA. Trovarle in un corpo celeste primitivo dice qualcosa sulla chimica del Sistema Solare nelle sue prime fasi e sulle condizioni che hanno preceduto la vita sulla Terra.

Il valore dei campioni sta anche nel modo in cui sono stati ottenuti: raccolti direttamente nello spazio e conservati in modo da limitare la contaminazione terrestre, che invece è un problema per i meteoriti recuperati dopo la caduta sul nostro pianeta. Per cercare le molecole organiche, i ricercatori hanno lavorato in laboratori con condizioni di pulizia estremamente rigorose. Il materiale è stato trattato con estrazione in acqua e acido cloridrico, poi purificato per identificare le diverse sostanze. Le cinque basi sono comparse in entrambi i campioni di Ryugu esaminati, con concentrazioni complessivamente simili.

Non è la prima volta che molecole organiche complesse, basi azotate comprese, emergono da materiale extraterrestre. Erano già state osservate nel meteorite Murchison, caduto in Australia nel 1969, e in quello di Orgueil, precipitato in Francia nel 1864. Una conferma ulteriore è arrivata nel 2025, quando i campioni intatti dell'asteroide Bennu, raccolti dalla missione OSIRIS-REx della NASA, hanno restituito anch'essi tutte e cinque le nucleobasi.

Ryugu, Bennu e il corpo progenitore di Orgueil sono considerati resti del Sistema Solare primordiale: oggetti che possono conservare per circa 4,5 miliardi di anni materiali trasformati in misura relativamente limitata rispetto a quelli terrestri.

Il confronto, però, mostra differenze. Il meteorite Murchison è più ricco di purine, mentre Bennu e Orgueil mostrano una prevalenza di pirimidine. Secondo i ricercatori, tra i fattori che possono spostare questo equilibrio c'è l'ammoniaca, capace di condizionare le reazioni con cui si formano le varie nucleobasi. Ne deriva che la produzione degli ingredienti della vita non fu identica ovunque, ma dipese dalla chimica e dalla storia di ciascun asteroide.

Nel complesso, i risultati indicano che la chimica prebiotica era probabilmente diffusa tra gli asteroidi ricchi di carbonio del Sistema Solare primordiale, e rafforzano l'ipotesi che parte degli ingredienti del materiale genetico si sia formata nello spazio miliardi di anni fa. Il prossimo nodo da seguire è proprio il ruolo dell'ammoniaca nelle differenze tra un corpo e l'altro.