En algún punto de la larga historia de las máquinas, los ingenieros volvieron la mirada hacia la naturaleza en busca de una lección que la rigidez de los metales había olvidado: que un cuerpo puede doblarse, enlazarse y adaptarse. En la Universidad Estatal de Colorado, un equipo liderado por Jianguo Zhao imaginó robots que se comportan como una trompa de elefante, con una estructura de varillas sostenidas por cables tensados y un par de garras en sus extremos. Cada unidad es a la vez un ser completo y una pieza de un conjunto mayor, capaz de asirse a sus semejantes para formar cadenas, bucles
Robots flexibles inspirados en la trompa de los elefantes podrían asistir en rescates y tareas industriales
Cada robot es un bloque de construcción que puede operar solo o en grupo
Mark
¿Qué tiene de nuevo este robot frente a los que ya conocemos?
Mimi
Que no está hecho de bloques rígidos. Usa varillas duras sostenidas por cables tensados, una estructura llamada tensegridad, y por eso puede plegarse y estirarse sin articulaciones tradicionales.
Mark
¿Y qué papel juegan las garras?
Mimi
Hay una en cada extremo. Sirven para agarrar objetos y para conectarse con otros robots, y reemplazan a los imanes, que podían fallar.
Luke
Conviene separar lo demostrado de lo proyectado. Rescate, espacio e industria aparecen como usos posibles, no como aplicaciones ya probadas.
Mimi
Cierto. Lo que sí se probó fueron varias configuraciones en laboratorio y en paisajes naturales, para ver cómo atravesaban el terreno.
Mark
¿Cuál fue la dificultad técnica principal?
Mimi
Los motores: tenían que ser pequeños, pero potentes y fiables para operar mucho tiempo.
Luke
El texto no da cifras de velocidad, de carga ni de duración. Tampoco dice cómo rindieron en las pruebas de campo, solo que se hicieron.
Mark
¿Qué viene después?
Mimi
Según Saikot, que trabajen con humanos y de forma autónoma, y que aumente su velocidad.
Luke
Eso hoy es un objetivo, no un resultado. Sin autonomía, el uso en rescates sigue siendo una promesa.
O Pulso
- Robots blandos con forma de trompa de elefante buscan superar la rigidez de las máquinas tradicionales.
- Las garras en ambos extremos reemplazan los imanes, que podían fallar al momento de conectarse.
- El equipo de la CSU probó distintas configuraciones tanto en laboratorio como en terrenos naturales.
- El desafío de los motores pequeños pero potentes sigue abierto, mientras el próximo paso apunta a trabajar de forma autónoma junto a humanos.
En algún punto de la larga historia de las máquinas, los ingenieros volvieron la mirada hacia la naturaleza en busca de una lección que la rigidez de los metales había olvidado: que un cuerpo puede doblarse, enlazarse y adaptarse. En la Universidad Estatal de Colorado, un equipo liderado por Jianguo Zhao imaginó robots que se comportan como una trompa de elefante, con una estructura de varillas sostenidas por cables tensados y un par de garras en sus extremos. Cada unidad es a la vez un ser completo y una pieza de un conjunto mayor, capaz de asirse a sus semejantes para formar cadenas, bucles o ramas según lo exija la tarea. Es una propuesta que, al presentarse en Nature Machine Intelligence, invita a repensar la relación entre el cuerpo de una máquina y el mundo que intenta comprender y ayudar.
Un robot que se dobla como una trompa de elefante, sujeta objetos con una garra en cada extremo y se enlaza con otros iguales a él. Así lo presentó un equipo de la Universidad Estatal de Colorado, en una investigación publicada en Nature Machine Intelligence.
Lo que distingue a estas máquinas es su cuerpo. En lugar de bloques rígidos, usan una estructura de tensegridad: varillas duras sostenidas por una red de cables tensados, sin articulaciones tradicionales. Eso les permite plegarse, estirarse y cambiar de forma según el terreno o la misión.
Cada unidad puede aferrarse a otras para formar cadenas, bucles y ramas de distintos tamaños. Según el equipo, las garras eliminan la necesidad de imanes, una conexión que puede fallar. El proyecto, dirigido por Jianguo Zhao, plantea robots generalistas y modulares que pueden operar solos o unirse en estructuras más capaces, con usos previstos en rescate, apoyo a trabajadores en manufactura y exploración espacial.
El desarrollo no fue sencillo. Mahmud Hasan Saikot tomó el robot diseñado inicialmente por Sydney Spiegel, y el equipo probó varias alternativas antes de llegar a la versión actual. Uno de los principales obstáculos fue lograr motores lo bastante pequeños para la movilidad, pero también potentes y confiables para operar durante largos períodos.
El siguiente paso será lograr que estos sistemas trabajen de forma autónoma junto a humanos, además de aumentar su velocidad de operación.
Un robot que se dobla como una trompa de elefante, sujeta objetos con una garra en cada extremo y se enlaza con otros iguales a él: así es el sistema que presentó un equipo de la Universidad Estatal de Colorado (CSU). La investigación fue publicada en la revista Nature Machine Intelligence y difundida por TechXplore, un portal especializado en ciencia y tecnología.
La diferencia con los robots convencionales está en el cuerpo. Las máquinas habituales se construyen con bloques rígidos que limitan sus movimientos. Estas, en cambio, usan una estructura de tensegridad: varillas duras sostenidas por una red de cables tensados. Esa combinación les permite plegarse, estirarse y cambiar de forma según el terreno o la tarea. El diseño carece de articulaciones tradicionales.
Cada unidad tiene un cuerpo tubular con una garra de sujeción en cada extremo. Con ellas pueden aferrarse a otros robots o manipular objetos. Según el equipo, las dobles garras eliminan la necesidad de imanes como puntos de conexión, una alternativa que puede fallar. Además, unir los robots mediante garras reduce las desalineaciones durante las conexiones, lo que facilita que trabajen en equipo y formen bucles, cadenas y ramas de distintos tamaños.
El proyecto fue dirigido por Jianguo Zhao, profesor asociado del Departamento de Ingeniería Mecánica de la CSU. Zhao describe estos sistemas como robots generalistas. Explicó que la estructura física de los robots suele ser fija, pero que este enfoque permite adaptar la forma al entorno y a una misión que puede cambiar. También subrayó su carácter modular: cada robot es un bloque de construcción que puede operar solo o conectarse con otros para formar estructuras más grandes y capaces.
Zhao detalló que las máquinas pueden curvarse para levantar y transportar objetos de distintos tamaños con su propio cuerpo, o desplazarse por terrenos difíciles como lo haría una serpiente. Entre los usos posibles menciona la búsqueda y el rescate, y el apoyo a trabajadores humanos en entornos de manufactura. La fuente también cita la exploración espacial y las tareas industriales complejas como aplicaciones potenciales.
El desarrollo no fue sencillo. Mahmud Hasan Saikot, estudiante de doctorado y coautor principal, tomó a su cargo el robot que había diseñado inicialmente Sydney Spiegel, la otra coautora principal. El equipo evaluó varias alternativas antes de llegar a la versión actual de los brazos robóticos. Uno de los problemas centrales fue conseguir motores lo bastante pequeños para permitir los distintos movimientos, pero con la potencia y la fiabilidad necesarias para funcionar durante períodos prolongados.
Los investigadores probaron varias configuraciones tanto en el laboratorio como en paisajes naturales, donde midieron la capacidad de los robots para atravesar el terreno. Según Saikot, el siguiente paso será que estos sistemas puedan trabajar con humanos y de forma autónoma. El equipo también quiere aumentar la velocidad de operación de las máquinas.
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Pueden curvarse para levantar y transportar objetos de distintos tamaños o desplazarse por terrenos difíciles como lo haría una serpiente.— Jianguo Zhao, profesor asociado de Ingeniería Mecánica, CSU
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