Robótica e IA física: US$33.400M en seis meses y crecientes alertas de burbuja

En el primer semestre de este año, las empresas de robótica e IA física del mundo levantaron 33.400 millones de dólares, según PitchBook. Es más que los 28.700 millones de todo el año pasado y casi siete veces los menos de 5.000 millones de 2020. Para quien fundó una startup, la lectura es doble: hay capital para hardware como pocas veces antes, y hay valoraciones que se pagan antes de que exista tracción real.

Durante décadas, el hardware fue una venta difícil en Silicon Valley. Hacían falta componentes caros, fábricas y cadenas de suministro costosas, casi siempre para máquinas que hacían una sola tarea. Ajay Agarwal, socio de Bain Capital Ventures, fue una excepción: en 2004 respaldó a Kiva Systems, pionera en almacenes con flotas de robots móviles. Bain lideró cada ronda posterior porque Kiva, según contó él a Business Insider, no podía recaudar dinero en Sand Hill Road. Cuando Amazon la compró por 775 millones en 2012, Bain era su único inversor institucional.

Lo que cambió es la IA. Los avances en aprendizaje automático permiten que los robots perciban el entorno, decidan y se adapten a tareas nuevas, y la computación y el hardware más baratos mejoran la economía del sector.

Los cheques son grandes. Anduril recaudó 5.000 millones en mayo, en una ronda codirigida por Thrive Capital y Andreessen Horowitz; Saronic, 1.750 millones en marzo con Kleiner Perkins. En software de control, Skild AI levantó 1.400 millones en enero con SoftBank, y Physical Intelligence cerca de 1.000 millones en mayo, con Situational Awareness y Lux Capital. Atoms, de Travis Kalanick, reunió 1.700 millones en julio; Mind Robotics, de RJ Scaringe, 900 millones este año; y The Bot Company, de Kyle Vogt, al menos 300 millones. OpenAI publicó ofertas de robótica con salarios base de hasta 500.000 dólares, Meta compró Assured Robot Intelligence en mayo, Google invirtió en Apptronik, y a16z cerró en agosto un fondo de 1.100 millones, «Machine Age».

Las alertas apuntan al precio, no a la tecnología. Figure AI alcanzó una valoración de 39.000 millones el año pasado, aunque sus despliegues siguen en pequeños pilotos en fábricas. Sarah Guo, de Conviction, resume: la robótica llegará y aún se perderá mucho dinero; ambas cosas son ciertas. Los veteranos hablan de «turistas del hardware». Pesa el antecedente de los vehículos autónomos de los 2010: miles de millones invertidos, startups quebradas o absorbidas, y hoy solo un puñado de actores con grandes recursos ofrece robotaxis. A ello se suma la falta de un equivalente al internet de datos para enseñar a los robots, y nadie sabe cuántos datos bastarán. Charly Mwangi, de Eclipse, prevé unos años muy duros, y Sanjay Aggarwal, de F-Prime, dice que no se puede recaudar con demostraciones para siempre y que le sorprendería que todas sigan independientes en dos o tres años. Matt Murphy, de Menlo Ventures, advirtió que el exceso de fondos vuelve «descuidadas» a las startups.

Hay señales de negocio real. FieldAI superó los 100 millones de dólares en ingresos, con más de 30 clientes entre constructoras, centros de datos y defensa. Skild AI llegó a 100 millones en ingresos recurrentes anuales con más de 60 clientes, con robots ensamblando chips Blackwell de Nvidia junto a Foxconn y pilotos de cocina con Mitsui. Brad Porter, de Cobot y exdirector de Amazon Robotics, ve el sector a entre nueve y 18 meses de resolver la manipulación diestra, su «momento ChatGPT».

Fuera de Estados Unidos también fluye el dinero. Según Crunchbase, la financiación global a robótica fue de 9.900 millones en el tercer trimestre, más del doble de los 4.300 millones de un año antes, y el acumulado crece cerca de un 185% interanual. China lidera con 13.200 millones, EE. UU. suma 12.100 y Alemania, 1.700. Unas 75 empresas de robótica son unicornios, 45 de ellas nuevas este año. La británica Humanoid cerró una Serie A de 152 millones con valoración de 1.350 millones, liderada por Prime Movers Lab. En España nació Ánima, asociación de robótica humanoide e IA física, y su presidente, Carlos Méndez, admite que hay bastante hype en los vídeos que circulan.

Para los founders, el artículo sugiere mirar la capa de datos, probar la venta enterprise con métricas de retorno y desconfiar de levantar a valoración de demo. Falta ver si las empresas con ingresos industriales consolidan el sector o si llega una corrección.