Río atmosférico trae lluvias torrenciales y nieve a la costa oeste estadounidense

Una columna de humedad que fluye desde el océano Pacífico se está desplazando hacia la costa oeste estadounidense, trayendo consigo uno de los sistemas de tormentas más intensos de la temporada. Este río atmosférico, como lo llaman los meteorólogos, no es una tormenta convencional sino una vía de agua suspendida en la atmósfera que transporta lluvia extrema y nieve a su paso. El sistema ya ha comenzado su trabajo destructivo: en Washington provocó al menos una avalancha durante el fin de semana, y ahora serpentea hacia el sur, dejando a su paso inundaciones y acumulaciones de nieve que amenazan con paralizar regiones enteras.

La tormenta llegó primero a Washington el fin de semana pasado, creando condiciones de inestabilidad que desencadenaron peligros en las montañas. Desde allí se ha desplazado hacia la bahía de San Francisco, donde ya ha descargado más de 50 milímetros de lluvia, y ahora se concentra en la costa central de California con una intensidad creciente. Los meteorólogos advierten que las tasas de lluvia más altas se concentrarán a lo largo de Big Sur durante las horas de la tarde y la noche, con posibilidades de que caigan entre 100 y 150 milímetros en las zonas más elevadas. El Centro de Predicciones Meteorológicas ha indicado que el evento se intensificará durante las primeras horas de la mañana, desatando lluvias torrenciales de hasta 300 milímetros en algunas áreas.

La amenaza no se limita a la lluvia. Las montañas de California enfrentarán nevadas extraordinarias que caerán a velocidades de casi 8 centímetros por hora, con acumulaciones que podrían alcanzar 1,8 metros o más en partes de Sierra Nevada. Mount Shasta ya reportaba más de 30 centímetros de nieve el lunes por la mañana. Estos vientos extremos, con ráfagas de entre 140 y 216 kilómetros por hora en las tierras bajas y de 360 a 720 kilómetros por hora en las crestas de Sierra Nevada expuestas, crearán condiciones de blanqueamiento que harán imposibles los viajes por montaña y provocarán cierres de carreteras. Las advertencias de viento están vigentes para grandes porciones de California, el oeste de Arizona, Nevada, el sur de Oregon y el suroeste de Idaho.

En el sur de California, la oficina meteorológica de Los Ángeles espera que esta tormenta sea entre dos y tres veces más intensa que la que azotó la región en octubre. Se proyecta que caigan entre 20 y 80 milímetros de lluvia en el centro de la ciudad, la mayor cantidad que ha visto en aproximadamente un año. La última vez que se registró una tormenta con más de una pulgada de lluvia fue en enero. El noroeste del Pacífico y el norte de California verán descender los niveles de nieve hasta el nivel del mar durante la noche del lunes al martes por la mañana, lo que significa que incluso en elevaciones bajas caerá nieve mojada y pesada.

Mientras la costa oeste lidia con este sistema, el país enfrenta un contraste climático notable. La mitad oriental de Estados Unidos experimenta temperaturas anormalmente cálidas para diciembre, con máximas que podrían ser entre 4 y 6 grados más altas que el promedio, rompiendo récords en las llanuras. Pero este clima sofocante no durará. A medida que avance la semana, la energía del sistema de tormentas del oeste se trasladará hacia el centro del país, trayendo aire más frío y lluvia a las áreas que hace poco fueron devastadas por tornados mortales. Los meteorólogos advierten que esta lluvia llegará a regiones que aún se están recuperando de la destrucción del fin de semana anterior, cuando tornados nocturnos dejaron múltiples muertes y obligaron a comunidades enteras a reconstruirse desde cero.