Rescatistas buscan a cientos de desaparecidos tras inundaciones catastróficas en Nepal y Tíbet

El miércoles por la mañana, poco después de las 8:40, un desprendimiento de glaciar ubicado unos 20 kilómetros al noreste del paso fronterizo de Rasuwagadhi desencadenó una catástrofe. La masa de hielo y roca liberó una riada masiva de lodo y sedimentos que bajó violentamente por el río Lhende. Treinta y cinco minutos después, esa avalancha golpeó el río Bhote Koshi desde territorio tibetano y arrasó con especial brutalidad los pueblos de Timure, Rasuwagadhi y Syabrubesi, en la frontera entre Nepal y China. El agua continuó su avance hacia territorio chino, dejando a su paso una devastación que las autoridades aún estaban cuantificando cuando los equipos de rescate se movilizaban el jueves.

Las imágenes de cámaras de seguridad capturaron la magnitud del desastre: pequeños pueblos enteros desaparecieron bajo el lodo, embalses se desbordaron, puentes de acero fueron arrastrados como si fueran ramas. En un video grabado en el lado chino de la frontera, se ve una furiosa avalancha de escombros estrellándose contra un edificio de varios pisos mientras decenas de personas corren por sus vidas. Autobuses y automóviles fueron llevados por la corriente como juguetes. Las viviendas se derrumbaron, las aldeas quedaron anegadas. Suman Chalise, un profesor de 34 años de la localidad nepalí de Nuwakot, fue testigo de parte de la destrucción. "Vi cómo las aguas se llevaban por delante ocho o nueve camiones, además de casas y personas", relató. "Fue absolutamente desgarrador. Fui testigo de una devastación de tal magnitud que nunca había visto nada igual".

Al caer la noche del miércoles, las autoridades continuaban con la tarea de recuperar e intentar identificar los cuerpos. Los reportes oficiales confirmaban al menos 160 muertos, aunque se esperaba que esa cifra aumentara. Pero lo que distinguía este desastre era el número de desaparecidos: más de 400 personas, de las cuales aproximadamente 340 eran turistas extranjeros. La región se encuentra en una ruta popular hacia Kailash Manasarovar, en el Tíbet, un lugar visitado anualmente por cientos de peregrinos hindúes procedentes de la India y otros lugares, especialmente en esta época del año. Esa confluencia de turismo religioso y desastre natural creó una crisis internacional.

Según el Ministerio de Turismo de Nepal, 133 de los turistas desaparecidos procedían de la India y realizaban una peregrinación. Otros 47 eran ciudadanos de Estados Unidos, 34 de Australia, 33 del Reino Unido y 24 de Canadá. Entre los desaparecidos también había ciudadanos de Malasia, Países Bajos, Portugal, Sudáfrica, Corea del Sur y Ucrania. Corea del Sur comunicó específicamente que ocho de sus ciudadanos, que trabajaban en una central hidroeléctrica, estaban desaparecidos. El Departamento de Estado estadounidense confirmó que estaba al tanto de los ciudadanos estadounidenses afectados y seguía de cerca la situación. El primer ministro canadiense, Mark Carney, calificó las inundaciones de "absolutamente devastadoras" en un mensaje en X. El Ministerio de Asuntos Exteriores de España informó que por el momento no tenía constancia de españoles afectados o ilocalizables en la zona.

China reportó cifras preliminares de tres muertos y 265 desaparecidos en su territorio, aunque la cadena estatal CCTV indicó que esos datos aún estaban en proceso de verificación. Las autoridades del gobierno del Tíbet movilizaron cerca de 800 trabajadores de emergencia y 150 vehículos, además de perros rastreadores y lanchas rápidas para apoyar las labores de rescate. En la zona afectada, los rescatistas avanzaban a través del barro y el lodo en busca de sobrevivientes después de que las aguas inundadas sepultaran los pisos inferiores de edificios de varias plantas. David Fisher, director para Nepal de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja, afirmó que "pueblos enteros y zonas de mercados fueron arrasados". La organización estaba enviando suministros de emergencia, entre ellos mantas, botiquines de primeros auxilios, camillas y bolsas para cadáveres.

Mientras los rescatistas continuaban buscando entre los escombros, la magnitud de la catástrofe seguía revelándose. Cientos de personas permanecían desaparecidas, sus familias esperando noticias desde países tan lejanos como Australia y Estados Unidos. Las aldeas que habían prosperado durante generaciones en esa ruta de peregrinación habían sido borradas en cuestión de minutos. Los equipos de emergencia trabajaban contra el tiempo, sabiendo que cada hora que pasaba reducía las posibilidades de encontrar sobrevivientes entre el lodo y los escombros.