Repunte de compras chinas de petróleo dispara precios del crudo africano y latinoamericano

Las refinerías chinas están comprando petróleo en lugares que hace poco tiempo hubieran considerado demasiado lejanos o costosos. El Congo, Brasil, Canadá: de repente estos productores tienen clientes dispuestos a pagar más. La razón es simple y geopolítica. Los problemas en el Estrecho de Ormuz—ese cuello de botella entre Irán y Omán por donde fluye una parte crucial del petróleo mundial—han obligado a China a buscar alternativas. Irán, que solía vender crudo con descuento a las refinerías chinas, está casi completamente bloqueado por sanciones estadounidenses. El Golfo Pérsico, donde tradicionalmente China compraba la mayor parte de su petróleo, ahora ofrece suministros limitados e inciertos. Así que los compradores chinos han comenzado a mirar hacia el sur y el oeste.

Esta búsqueda de nuevas fuentes está moviendo los precios. El crudo Djeno del Congo, por ejemplo, se ofrecía esta semana a compradores chinos con primas de hasta veinte dólares por barril por encima del Brent del ICE. Hace apenas dos semanas, esa prima era de aproximadamente quince dólares. El cambio es dramático pero también revelador: muestra cuánto están dispuestos a pagar las refinerías chinas cuando sus opciones habituales desaparecen. China también ha estado comprando petróleo de Brasil, Argentina y Canadá. El crudo ESPO de la costa pacífica rusa también ha visto subir sus precios debido a esta demanda más fuerte.

Pero hay un matiz importante en esta historia. Las compras chinas han aumentado, sí, pero aún no han vuelto a los niveles que existían antes de que los conflictos en Medio Oriente se intensificaran. Los analistas estiman que China está importando alrededor de diez millones de barriles diarios en estos momentos, comparado con doce millones antes del conflicto. Eso es una diferencia del diecisiete por ciento. No es un regreso completo a la normalidad; es un rebote parcial dentro de un mercado que sigue siendo más tenso de lo que era.

Lo que está sucediendo en realidad es más complejo que una simple reactivación de la demanda. Liao Na, fundadora de la consultora energética GL Consulting, lo explicó así: las refinerías chinas están aprovechando márgenes de ganancia que son aceptables en este momento. Los operadores comerciales están reponiendo sus existencias. Las exportaciones de combustible refinado están reanudando. Todo esto está impulsando compras, pero no necesariamente indica que la demanda subyacente de petróleo en China esté creciendo de verdad. Es más bien que los actores del mercado están reaccionando a oportunidades tácticas.

Los perdedores en este juego son las refinerías privadas más pequeñas de China, conocidas como 'teapots'. Estas operaciones solían depender en gran medida del petróleo iraní y venezolano que llegaba con descuentos significativos. Ese petróleo ya no está disponible. Ahora compiten contra las grandes refinerías estatales, que tienen mucho más capital, y contra las grandes independientes, que pueden ofrecer más dinero. Los márgenes se han vuelto demasiado ajustados para que muchas de estas operaciones más pequeñas sobrevivan cómodamente.

China tiene un colchón que la mayoría de los países no posee: reservas estratégicas enormes. Los analistas estiman que el país almacena al menos mil millones de barriles de crudo. Esto le da una flexibilidad que otros compradores no tienen. Puede comprar menos cuando los precios suben. Puede esperar. Pero hay algo más estructural en juego. El presidente de Sinopec, la mayor refinería de China, afirmó el mes pasado que la demanda de petróleo del país probablemente alcanzó su punto máximo en 2025. Los vehículos eléctricos están desplazando demanda de petróleo a un ritmo acelerado—la Agencia Internacional de la Energía estima que en el segundo trimestre de este año, los vehículos eléctricos desplazaron alrededor de 1,5 millones de barriles diarios de demanda de petróleo.

Esta combinación de factores—reservas abundantes, demanda estructural en desaceleración, y una sensibilidad cada vez mayor a los precios—significa que China probablemente seguirá siendo cautelosa. Goldman Sachs estima que las importaciones de crudo han caído aproximadamente un treinta y cinco por ciento comparadas con la misma época del año anterior. Daan Struyven, director de análisis petrolero de Goldman, sugiere que China seguirá actuando como una fuerza estabilizadora en los mercados mundiales de crudo, moderando los picos de precios en lugar de amplificarlos. El repunte que estamos viendo ahora es real, pero probablemente temporal—una respuesta táctica a interrupciones de suministro, no el comienzo de una nueva era de demanda china voraz.