Repórter que presenciou 500 execuções nunca viu caso como o de Christa Pike

Michael Graczyk, um repórter texano de 76 anos, passou quase cinco décadas testemunhando execuções. Ao longo de sua carreira na Associated Press, ele esteve presente em quase 500 delas, todas realizadas no Texas. Depois de se aposentar em 2018, continuou trabalhando como freelancer, cobrindo as execuções em seu estado natal. Mas na noite de quarta-feira, 30 de setembro, algo aconteceu que nem mesmo Graczyk havia presenciado em toda uma vida de jornalismo: um condenado sobreviveu à injeção letal.

Christa Pike, uma mulher de 50 anos presa no Tennessee, continuou respirando e roncando alto depois de receber duas doses de pentobarbital, o barbitúrico usado no protocolo de execução do estado. O protocolo prevê um segundo conjunto de seringas caso a primeira dose não seja suficiente, mas não oferece orientação sobre o que fazer se o preso continuar vivo após ambas. Pike foi levada a um hospital, onde recebe cuidados para salvar sua vida, segundo seu advogado. O governador Bill Lee suspendeu imediatamente todas as execuções no estado e ordenou uma revisão independente dos procedimentos. No sábado seguinte, o chefe do sistema prisional do Tennessee foi removido do cargo.

Quando Graczyk soube do caso, não ficou totalmente surpreso. "Para mim, era só uma questão de tempo", disse à BBC News. Ao longo de décadas cobrindo execuções no Texas, ele havia considerado essa possibilidade. Ele se lembra de dois casos em que as agulhas saíram do braço do condenado e precisaram ser reinseridas para que a execução fosse concluída, mas nunca de um caso em que a injeção foi aplicada e o preso sobreviveu. "Isso nunca aconteceu aqui", afirmou, referindo-se ao Texas.

As execuções malsucedidas tornaram-se mais frequentes e visíveis na última década. A escassez de medicamentos levou alguns estados a mudar suas fórmulas ou obter substâncias de fontes questionáveis. Alguns até retomaram o fuzilamento como alternativa. O Death Penalty Information Center, uma organização de pesquisa neutra sobre a pena de morte, documentou 64 execuções malsucedidas desde 1982, das quais 51 foram por injeção letal. Em pelo menos sete desses casos, as execuções foram interrompidas porque não foi possível inserir a via intravenosa. Mas um caso em que o condenado sobreviveu após a injeção ser aplicada permanecia raro o suficiente para surpreender um veterano como Graczyk.

Desde 1976, quando a Suprema Corte dos EUA restabeleceu a pena de morte, houve 1.683 execuções nos Estados Unidos. O Texas realizou 602 delas, de longe o maior número entre todos os estados. Em 1982, tornou-se o primeiro estado a usar a injeção letal. Graczyk testemunhou essa transição e muitas das execuções que se seguiram. Ele descreve como normalmente funciona: a via intravenosa é inserida na dobra do braço, ou, se isso não funciona, no dorso da mão, na perna, no pescoço ou em outros pontos. Quando bem-sucedidas, os condenados ficam visivelmente inconscientes em poucos segundos e são declarados mortos entre 20 e 40 minutos depois da dose fatal.

Graczyk considera sua presença em execuções uma parte essencial do trabalho jornalístico. "De todos os poderes que o governo estadual ou federal tem sobre nós, nenhum é maior do que o de tirar a nossa vida", afirmou. Ele acredita que alguém sem interesse no resultado do caso deve estar presente, ver a lei sendo cumprida e contar aos outros o que aconteceu. "Sempre achei importante que alguém esteja ali para ver e contar aos outros: foi isto que eu vi, foi isto que aconteceu."

Mas Graczyk também carrega uma preocupação que o desanima. Christa Pike foi condenada pelo assassinato e tortura de Colleen Slemmer, uma jovem de 19 anos da Flórida que adorava andar de patins e ajudar os outros. Pike, então com 18 anos, e seu namorado à época, Tadaryl Shipp, mataram Slemmer depois que os três se conheceram em um campo de capacitação profissional. A mãe de Slemmer, May Martinez, estava no Tennessee na quarta-feira para a tentativa de execução. Ela disse depois à NBC News que "foi uma bagunça".

Graczyk sente uma responsabilidade especial de não deixar as vítimas serem esquecidas em sua cobertura. Ele fica particularmente desanimado quando escreve sobre uma execução que não vira grande notícia. "Sinto pena das vítimas do caso", disse. "São as pessoas esquecidas. Sempre foram." Hoje, toda a atenção está voltada para Pike no Tennessee, observou. "Ninguém derrama lágrimas pela vítima, a não ser a família mais próxima dela. E eu entendo que é esse o ramo em que trabalhamos, mas isso não quer dizer que esteja certo."