Remoinhos solares revelam origem do clima espacial que afeta satélites

Os astrónomos acabam de ver algo que nunca tinham visto antes: os remoinhos magnéticos que vivem na superfície do Sol e que explicam, finalmente, por que razão o nosso planeta é periodicamente atingido por tempestades solares capazes de derrubar satélites e deixar continentes sem comunicações.

Durante décadas, os cientistas sabiam que o Sol emite ventos solares contínuos que moldam o ambiente espacial à sua volta. Sabiam também que estes ventos podem intensificar-se em explosões de energia devastadoras — tempestades solares que afetam desde o funcionamento de satélites até às infraestruturas terrestres e, em casos extremos, à saúde humana. Mas faltava-lhes a peça fundamental do puzzle: como é que estas explosões começam?

As imagens captadas pelo Telescópio Solar Inouye, instalado num pico elevado no Havai onde o céu se mantém límpido e livre de poeira, revelaram agora a resposta. O telescópio solar mais potente do mundo conseguiu ampliar a superfície do Sol com um detalhe sem precedentes, mostrando vórtices em espiral — remoinhos de atividade magnética que nunca antes tinham sido visíveis. Os cientistas puderam observar, pela primeira vez com clareza, o campo magnético do Sol a ser torcido e deslocado pelo movimento do gás quente. Este movimento giratório constante é a força motriz por trás das explosões de energia solar. David Boboltz, do Observatório Solar Nacional dos EUA, explicou à BBC que estas imagens ajudam a "compreender e, eventualmente, prever o clima espacial", porque os movimentos de torção estão constantemente a criar energia magnética que pode acumular-se até produzir explosões em grande escala.

As descobertas, publicadas na revista Nature, chegam num momento em que a compreensão destes fenómenos é cada vez mais urgente. A Agência Espacial Portuguesa sublinha que as tempestades solares apresentam "sérios riscos para os sistemas de satélites, voos espaciais tripulados e diferentes sistemas eletrónicos na Terra". Durante cada ciclo solar de 11 anos, eventos moderados ocorrem com frequência, mas os verdadeiramente preocupantes — os eventos extremos — acontecem em média apenas uma vez por ciclo. O mais recente grande evento ocorreu no final de outubro de 2003, durante o Halloween. Antes disso, no dia 14 de julho de 2000, uma explosão solar provocou curto-circuitos em satélites e afetou as comunicações rádio em todo o mundo, um incidente que ficou conhecido como o Incidente do Dia da Bastilha.

Os astrónomos da NSO sublinham que, para além da necessidade prática de nos protegermos do clima espacial, estas novas descobertas recordam-nos que o Sol é um "laboratório único" — um lugar onde a física fundamental se desenrola à nossa frente, esperando apenas que tenhamos ferramentas suficientemente poderosas para a ver. Agora que vemos os remoinhos, o próximo passo é aprender a prever quando é que vão explodir.