Remco Evenepoel remporte le titre de champion d'Europe au sprint à la photo-finish

Remco Evenepoel a attendu deux minutes après avoir franchi la ligne d'arrivée avant de savoir s'il avait vraiment gagné. Le cycliste belge de 26 ans a remporté dimanche 4 octobre le championnat d'Europe sur les routes de Slovénie, mais l'écart qui le séparait de l'Italien Giulio Ciccone était si infime que seule la photo-finish pouvait trancher. Evenepoel l'a devancé d'un boyau, un margin si étroit qu'il restait à peine perceptible sur l'image. Quand le speaker a enfin annoncé son nom, il a pu exulter.

Cette victoire revêtait une importance particulière pour Evenepoel. Elle complétait sa collection de titres majeurs : il possédait déjà les Jeux olympiques, les Mondiaux, les championnats de Belgique en ligne et contre-la-montre, ainsi que le championnat d'Europe du chrono. Le titre qui lui manquait, c'était celui-ci. Il devient le deuxième Belge à remporter les Championnats d'Europe depuis que la course s'est ouverte à l'élite en 2016, après Tim Merlier en 2024.

Mais la route vers cette victoire n'a pas été linéaire. Dans la quatrième des cinq ascensions de la côte de Mozjanca, la principale difficulté du parcours de 196 kilomètres, Evenepoel a chuté dans un virage qu'il avait abordé trop rapidement. Il a fallu l'intervention de ses coéquipiers Ramses Debruyne et Maxim Van Gils pour l'aider à recoller à Ciccone. Puis il a contre-attaqué dans la descente qui suivait. Les deux hommes se sont retrouvés ensemble à l'approche de la ligne d'arrivée, comme cela s'était déjà produit au Grand Prix de Québec le 11 septembre, où Evenepoel avait remporté le sprint à deux en patron. Cette fois, Ciccone l'a piégé au dernier virage, le dépassant à 300 mètres de la fin et semblant assuré de la victoire. Evenepoel ne l'a rattrapé qu'au tout dernier moment, jetant son vélo sur la ligne d'arrivée.

L'absence des principaux favoris avait clairement joué en faveur du Belge. Tadej Pogacar, champion d'Europe l'année précédente, était blessé après une chute à la Vuelta et avait dû renoncer à défendre son titre, bien qu'il ait profité d'un bain de foule à bord d'une voiture de l'organisation en passant près de son village de Komenda. Jonas Vingegaard était également blessé. Paul Seixas et Tom Pidcock s'étaient concentrés sur le Tour de Lombardie, prévu le samedi suivant. Mathieu van der Poel était en vacances. Evenepoel était donc le mieux placé pour l'emporter, mais il a dû cravaché pour arracher cette victoire.

Cette course intervenait dans un contexte personnel difficile. Une semaine plus tôt, aux Mondiaux au Canada, Evenepoel avait terminé douzième, une performance décevante qu'il avait attribuée à un « jour sans ». Mais les observateurs avaient surtout retenu sa cohabitation ratée avec Wout Van Aert, le chouchou du public belge, ce qui avait suscité une vague de critiques. En Slovénie, Van Aert n'était pas présent, et la Belgique a roulé au diapason pour Evenepoel. Cette cohésion d'équipe a fait la différence : sans ses coéquipiers, sa course se serait peut-être terminée à 36 kilomètres de l'arrivée.

Après sa victoire, Evenepoel a remercié explicitement ses coéquipiers. « Ils ont fait exactement ce qu'on avait prévu de faire. Après ma chute, on est restés calmes, et on est revenus au plan initial », a-t-il déclaré. « C'était une semaine difficile pour moi après la déception des Mondiaux. Ça a joué dans ma tête. C'est un soulagement d'être de retour à un bon niveau ». L'Italien Christian Scaroni a décroché le bronze, terminant à près d'une minute des deux premiers.