Refluxo silencioso na terceira idade: como a válvula enfraquecida do esôfago se torna risco após 60 anos

Uma tosse seca que não passa. Um pigarro constante. Engasgos ao deitar. Para muitos brasileiros com mais de 60 anos, esses sintomas parecem simples incômodos respiratórios — alergias talvez, ou algo que vai embora sozinho. Mas especialistas da Universidade Federal do Rio Grande do Sul e da Santa Casa de Porto Alegre alertam que esses sinais silenciosos frequentemente apontam para algo mais grave: o refluxo gastroesofágico, uma doença que afeta cerca de 20% da população brasileira, ou 42 milhões de pessoas.

O refluxo ocorre quando o conteúdo do estômago retorna involuntariamente para o esôfago, repetidas vezes. Na maioria dos casos, começa a dar sinais por volta dos 40 anos, mas é após os 60 que a doença se torna particularmente perigosa. Richard Gurski, professor do Departamento de Cirurgia da UFRGS e diretor do Instituto do Aparelho Digestivo em Porto Alegre, explica que o problema pode se manifestar de formas inesperadas. Além da azia e queimação clássicas, pacientes desenvolvem tosse crônica, rouquidão, inflamações na garganta e até infecções de ouvido — tudo causado pelo ácido do estômago que sobe pelo esôfago, passa pela faringe e desce pelas vias respiratórias. À noite, quando a pessoa se deita, a gravidade deixa de proteger o esôfago, e o líquido gástrico escorre livremente em direção às vias aéreas.

O culpado por essa progressão é uma estrutura chamada esfíncter esofágico inferior — basicamente uma válvula que funciona como uma torneira. Ela abre para deixar o alimento passar e depois fecha para impedir que o conteúdo ácido do estômago retorne. Alfeu de Medeiros Fleck Júnior, gastroenterologista da Santa Casa, descreve o que acontece com o envelhecimento: essa válvula enfraquece gradualmente, ficando menos competente. Fica mais aberta, facilitando o refluxo. Frequentemente, idosos também desenvolvem hérnia de hiato, uma condição em que parte do estômago se desloca para o tórax através de uma abertura no diafragma, piorando ainda mais o problema.

As consequências podem ser sérias. Quando o líquido do refluxo entra nas vias respiratórias, pode causar pneumonias de repetição por aspiração — algo comum em pessoas acima de 60 anos. Ao longo do tempo, a exposição crônica ao ácido modifica a mucosa do esôfago. A mucosa tenta se adaptar à acidez, transformando-se em um tecido semelhante ao do intestino, não do estômago. Esse tecido alterado fica sob risco de desenvolver câncer de esôfago. Por isso, Fleck Júnior enfatiza que pacientes com refluxo precisam ser monitorados regularmente, especialmente após os 60 anos, quando devem fazer endoscopia para avaliar a mucosa e afastar outras causas.

O diagnóstico começa com a história clínica do paciente. A endoscopia permite descartar hérnia de hiato, úlcera, gastrite e câncer. Um exame chamado PHmetria — em que um cateter fino é introduzido via nasal até o esôfago — detecta cada episódio de refluxo medindo a acidez da região. O tratamento geralmente envolve inibidores da bomba de prótons, medicamentos que reduzem a acidez do estômago. O omeprazol foi a primeira geração desses fármacos. Fleck Júnior afirma que esses medicamentos controlam mais de 90% dos casos de refluxo, deixando os pacientes assintomáticos. Quando o paciente é refratário a esse tratamento, adiciona-se medicação que acelera o esvaziamento do estômago.

César Assmann, 68 anos, diretor industrial de frigorífico, viveu com refluxo por mais de 20 anos antes de procurar tratamento adequado. Começou a sentir os sintomas em 2005, durante uma campanha para prefeito de Feliz, no Vale do Caí — almoçava em uma casa, jantava em outra, bebia em eventos. Achava que era apenas resultado da variedade de comidas e temperos. Sentia tosse seca, queimação e ardência, especialmente quando ia para a academia. Tomava omeprazol antes de comer, mas não funcionava. Apenas recentemente descobriu que tinha gastrite, um dos motivos do refluxo persistente. Após endoscopia e início do tratamento com pantoprazol e magnésia todas as manhãs, além de cortar frituras da alimentação, sua qualidade de vida transformou-se. "Não sinto mais absolutamente nada. Sou outra pessoa", diz.

A nutricionista Clara Corrêa, que atende em consultório e no Hospital Mãe de Deus, ressalta que o cuidado com idosos deve ser redobrado. Muitas vezes, dietas muito restritivas resolvem o refluxo mas trazem outros problemas, como desnutrição. Os principais alimentos a evitar são os gordurosos — particularmente relevante para gaúchos, cuja alimentação tende a ser rica em gordura por causa do churrasco — além de café, chá preto, chimarrão, chocolate, bebidas alcoólicas e gasosas. Alimentos com cafeína relaxam a musculatura do esôfago, acentuando os sintomas. É importante deixar um intervalo de pelo menos duas horas entre a última refeição e o horário de dormir. O excesso de peso também piora o refluxo, então idosos precisam evitar sobrepeso sem desenvolver desnutrição. Gurski reforça que o diagnóstico precoce é fundamental: quanto mais cedo se trata, melhor o resultado. E o tratamento deve ser multidisciplinar, envolvendo gastroenterologista, nutricionista e outras especialidades conforme necessário.