¿Quién heredará la legendaria camiseta '10' de Argentina tras la despedida de Messi?

La camiseta número 10 de Argentina no es solo un dorsal. Es un símbolo tan cargado de significado que ha transformado rivalidades históricas en admiración mutua y ha elevado a sus portadores al rango de semidioses del fútbol. Ahora que Lionel Messi se despide de la selección nacional después de 16 años vistiendo esa prenda sagrada, Argentina enfrenta una pregunta que no tiene respuesta fácil: ¿quién la heredará?

La historia del número 10 en el fútbol argentino comienza, paradójicamente, con una casualidad. En los años 50 y 60, los números se asignaban según la posición del jugador en el campo, no por elección. Pelé lo llevó en Suecia 1958 con apenas 17 años, y los argentinos Rojas, Sanfilippo y Rattín lo portaron en los Mundiales de 1958, 1962 y 1966 respectivamente. Pero fue en 1978, cuando Argentina organizó y ganó el torneo mundial, cuando la camiseta adquirió su verdadera dimensión mítica. Mario Alberto Kempes, quien la recibió por puro orden alfabético de su apellido, anotó dos goles en la final contra Holanda y se convirtió en el máximo goleador del torneo. Aquella tarde de junio en el Estadio Monumental de Buenos Aires, la prenda albiceleste dejó de ser un simple número para transformarse en un símbolo de excelencia.

Cuatro años después, en España 1982, el seleccionador Patricio Hernández tomó una decisión que cambiaría la historia del fútbol argentino. Aunque le correspondía el 10 por orden alfabético, cedió la camiseta a un joven Diego Maradona. El Diego no brilló en ese Mundial, pero se aferró al dorsal como si fuera suyo por derecho divino. En México 1986, su actuación deslumbrante escribió la leyenda definitiva. Sesenta metros recorridos en diez segundos, dejando tendidos a media docena de rivales ingleses, portero incluido. El gol del minuto 55 contra Inglaterra no fue solo un tanto; fue la encarnación física de lo que significa llevar el 10 en la espalda. El locutor Víctor Hugo Morales lo capturó para la eternidad: "Barrilete cósmico... ¿de qué planeta viniste para dejar en el camino a tanto inglés?"

Maradona perpetuó su legado en 1990 y 1994, pero cuando se fue, Argentina enfrentó un vacío. Burrito Ortega y Riquelme fueron grandes futbolistas, pero carecían del aura especial. En 2010, cuando Maradona se convirtió en seleccionador, vio algo en un joven Messi que otros no veían. Le entregó personalmente el 10. Durante los siguientes 16 años, Leo mantuvo encendida la llama de esa prenda mítica, aunque tuvo que trabajarse el mito de una manera completamente diferente a su predecesor. Mientras Maradona era explosivo e impactante, Messi fue constante, sublime, incomparable en su capacidad de ofrecer excelencia año tras año. Sus números lo avalan: 207 partidos jugados, 125 goles, 68 asistencias, un Mundial en Qatar 2022, dos Copas América, un Oro olímpico. Pero más allá de las estadísticas, Messi redefinió lo que significa ser el 10. El escritor mexicano Juan Villoro lo explicó mejor que nadie: "El protagonismo del 10 es evidente pero su mayor virtud consiste en mejorar a los demás, que se esmeran por recibir sus pases. Si el rival anula a este estratega, el equipo sufre muerte cerebral".

Ahora que Messi se va, Argentina debe decidir. La FIFA no permitió que la Asociación de Fútbol retirara el 10 cuando Maradona se despidió, así que el debate del heredero se abre con fuerza. Los candidatos son variados. Nico Paz y Mastantuono, dos jóvenes zurdos, poseen conducción, pausa, cambio de ritmo y gol, pero aún están sin hacer. Thiago Almada ya demostró que puede hacerse cargo de la creación en el equipo, con más capacidad que Di María para jugar por dentro y asociarse. Mac Allister es un mediocampista de gran técnica que ya luce el 10 del Liverpool y lo llevó en las selecciones inferiores argentinas. Enzo Fernández es un centrocampista mixto con capacidad de presión y conducción. Hay más nombres: Lautaro Martínez y Julián Álvarez, más cercanos al 9 que al 10; Dybala, Claudio Echeverri, Valentín Barco, Giuliano Simeone y Tomás Aranda como opciones más remotas.

La teoría que gana enteros en estos días propugna no un sucesor único, sino un reparto de las labores y responsabilidades que recaían en Leo entre varios futbolistas. Porque heredar el 10 no significa necesariamente reemplazar a Messi. Hoy por hoy, eso se antoja improbable, casi imposible. La decisión inmediata corresponde a Lionel Scaloni, el seleccionador argentino. Pero como siempre en el fútbol, la última palabra la dictará la pelota.